江知梨的马蹄踏进兵部衙门时，天光已斜。她没下马，只将缰绳甩给守门小吏，翻身落地，鸦青比甲上沾着一路风尘。云娘追上来递水囊，她摆手，径直走向西侧军务堂。
堂内几名文官正低头拟文，见她进来，笔尖一顿。没人说话，也没人抬头。她不理会，走到沙盘前站定。沙盘上插满小旗，红为我军，黑为敌势。北境一线，黑旗密布如林。
“沈怀舟昨夜传回的急报。”一名参军低声道，双手捧过竹筒，“刚到。”
她劈手取过，拧开铜扣，抽出信纸。字迹潦草，墨色发晕，显然是在颠簸中仓促写就：“敌踪异动，三日前撤走游骑，不留一人。斥候探至三十里外，未遇阻截。疑有奇策，待查。”
她盯着那行字，指尖压住纸角。风从窗外吹进来，掀动纸页，发出轻响。
心声罗盘今日尚未响起。她等了片刻，闭眼凝神。耳边杂音渐退，忽然一道念头刺入脑海——
“火油藏沟底。”
十个字，短促如刀割。她睁眼，呼吸微滞。这是谁的想法？离她多近？她扫视堂内，无人抬头，无人言语。那念头来自何处，无法判断。但她知道，这绝非无端幻听。
她转身问参军：“边疆地形图何在？”
“在东阁柜中，按州列存。”
“取河东、河北两幅，立刻。”
参军快步而去。她站在沙盘前，手指划过北境防线。敌军若用奇策，必避正面强攻。三日前撤走游骑，是故布疑阵，诱我松懈。而“火油藏沟底”……沟，是山涧？是战壕？还是废弃引水渠？
参军抱来两张羊皮地图，铺于长案。她俯身细看，目光落在河东段一处地名上：断龙谷。此地两山夹峙，中间一条窄道，原为商旅通路，后因山崩堵塞，改道废弃。如今只余浅沟，雨季可蓄水，旱时干涸见底。
她用指甲沿沟痕划了一道。
“传飞鸽令。”她说，“致沈怀舟：断龙谷可疑，速派精兵百人，着软底靴，夜间潜入勘察沟底，不得点火把，不得发声。”
参军提笔欲记，她又补一句：“若发现油渍、木箱、麻袋痕迹，立即封口，原样回报，不得擅自处理。”
参军记录完毕，封入竹管，交与候在一旁的信鸽官。那人绑好竹管，扬手放鸽。灰影冲天而起，掠过屋脊，向北飞去。
她站在院中望着，直到那影子融入云层。
断龙谷外十里，营帐连绵。沈怀舟披甲立于帐前，手扶剑柄，目光紧锁北方天空。副将趋步上前：“将军，昨夜派出的斥候回来了，说敌营仍无动静。”
他点头，未语。三日平静，太过反常。他带兵两年，深知大战前最怕安静。他眉间疤痕隐隐发烫，那是上一次被围时，箭矢擦面而过的印记。
忽然，头顶传来扑翅声。他抬眼，一只灰羽信鸽盘旋而下，落于架上。副将取下竹管，递来。
他拆信看完，眉头骤紧。
“断龙谷？”副将凑过来看，“那地方早废了，怎么……”
“母亲说得对。”沈怀舟打断他，“敌人越是不动，越是在藏东西。传令下去：今夜子时，选一百轻兵，随我去断龙谷。”
“要不要禀报主帅？”
“来不及。”他说，“等批复来回，一夜已过。若有埋伏，我们明日便要走那条路。”
夜色降临时，队伍悄然出发。百人皆去铁甲，换皮甲裹布巾，马蹄包棉，行进无声。沈怀舟亲自带队，沿荒径摸向断龙谷。
月光稀薄，山影如兽伏卧。抵达谷口时，他挥手止步，命十人散开警戒，其余人随他下马步行入沟。
沟底干燥，碎石遍布。他蹲下身，手指捻起一撮土。凑近鼻端一嗅——有味。
不是泥土气，是焦腥混合油脂的气味。
他立刻招来两名老兵：“你们，顺着沟往前探，每十步停一次，趴地听声，用手摸地，找有没有空洞或覆盖物。”
两人领命，匍匐前行。其余士兵屏息静立。
约半炷香后，前方忽有手势传来：发现异常。
沈怀舟疾步上前。只见沟底一段被新土掩盖，面积约两张席子大小。他拔出佩刀，轻轻刮开表层。下面露出木质盖板。
“撬开。”他低声下令。
士兵用刀尖插入缝隙，缓缓掀起。一股浓烈油气顿时涌出。下面竟是一个深坑，堆满陶罐，罐口密封，周围铺着干草。
“火油。”一名老兵低声道，“少说五十罐。”
“再往两边挖。”沈怀舟说。
又掘出两个坑，同样藏满火油罐。而在最深处，还有一卷浸油粗布，展开一看，上面绘着路线图——正是他们原定明日行军的主道。
“他们是想等我们过谷时，点燃油罐，再滚石封路。”副将咬牙，“前后堵死，火烧活人。”
沈怀舟盯着那布图，眼神冷如寒铁。他回头问：“谁下令在此设伏？”
无人应答。
他知道是谁。那个躲在暗处的人，从未真正放过他。但他现在不能想那些。他必须破局。
他下令：“所有人，轻步退出沟底，不得留下脚印。原路返回营地后，立即更改行军计划。”
回到营中，他提笔写信：
“母亲明鉴：断龙谷底掘出火油三坑，共计百余罐，另有引火布图一张。敌欲焚我于狭道，计甚毒。现已改道，行军路线另附。然敌既备此策，恐尚有后手，不敢轻动。”
写毕，封入竹筒，交予信鸽。
江知梨收到回信时，已是次日清晨。她正在军务堂核对粮册，见鸽影落下，立刻起身取信。
看完内容，她将信纸平铺于案，手指压在“火油三坑”四字上。
心声罗盘第二次响起。
来自堂外廊下一名送文小吏：
“东路也埋瓮。”
她猛地抬头。小吏已走远，背影消失在拐角。
她抓起笔，在纸上疾书：“致沈怀舟：勿信东路改道，敌或虚设破绽。你现驻地附近是否有枯井、废弃窑、山洞？命人彻查地下，尤防陶瓮藏火药。切记，不可用火探，以防引爆。”
写完，立刻命人送往信鸽房。
她坐回椅中，指尖抵着太阳穴。两段心声，两句警告。敌人不止一处设伏，且手段狠绝。他们要的不是击退，是要全歼。
她起身走到沙盘前，重新摆布小旗。手指悬在空中，迟迟未落。
此刻，沈怀舟正站在营帐外，看着新一批侦察兵归来。为首士兵单膝跪地：“将军！西坡老窑发现密室，内有二十口大瓮，装满黑硝与铁屑！”
沈怀舟握紧拳头。
他回头看了一眼南方天际。
那里，云层低垂，不见飞鸟。
