江知梨将那根枯枝插在院角泥土旁，站起身时袖口扫过衣襟，带起一阵微不可察的冷风。她没再看那点嫩芽，转身回屋，脚步比方才稳了些。檀木匣锁着，信件归档完毕，边关的事暂告一段落。可心声罗盘昨夜震动三次后，今日清晨又颤了一次。
十个字，断得干脆：“三子商路遇劫。”
她坐在案前，指尖轻敲桌面，不急。沈晏清出海已有两月，上一封家书说船队已抵南洋新埠，市舶司初立，铺面开张，势头不错。如今突然遇劫，不是天灾，便是人祸。而能称得上“劫”，绝非寻常争利。
她刚端起凉透的姜汤抿了一口，外头传来脚步声，沉稳却不急促，是亲随惯有的节奏。门被推开一条缝，那人低头进来，跪也不跪，只低声禀报：“三少爷加急密信，昨日到的，今晨才递进府。说是在玳瑁洲碰上了地头商帮，抢码头、压货价，连雇的脚夫都被收买，运货迟了三日。”
江知梨放下碗，碗底磕在桌上一声轻响。“信呢？”
“在这。”亲随双手呈上油纸包好的信笺，外层还裹着一层蜡封，显然是怕海水浸湿。
她拆开，一行行看下去。字迹是沈晏清亲笔，写得密而急，却仍守着条理：新埠名为玳瑁洲，原无大宗通商，近年才因香料与琉璃走俏兴起。沈家船队最早抵达，占了主码头，设仓囤货，本以为能稳控市口。谁知半月前，当地三大商帮突然联手，抬价抢工、散谣毁誉，甚至买通官牙，把沈家几批紧要货物扣在关卡，声称“来历不明”。
更麻烦的是，他们另立一家“共济行”，专收滞销小商贩入伙，打出“护本土、拒外贾”的旗号，竟真有百姓响应。市集上已有传言，说北地商人欺行霸市，哄抬物价，逼死本地摊主。
沈晏清在信末写道：“儿不敢擅动，恐激化事端，反落口实。然若退让，此前投入尽数白费，日后难再立足。望母亲示下。”
江知梨看完，将信纸折好，放入火盆点燃。灰烬落下时，她闭了闭眼。
心声罗盘再度震了一下。
这次是八个字：“对手贿通判官。”
她睁开眼，目光落在墙上挂着的另一幅舆图——这张不是边关军防图，而是手绘的南洋水道图，由周伯早年从海客口中整理而来，标注了十余个通商岛屿的位置与风向潮汐。她起身走到图前，手指沿着航线一路滑至玳瑁洲，停住。
这里离大港远，官制松散，地方判官实为土吏，听命于豪族。若有人暗中行贿，操控税则与通关文书，确实能卡死外来商路咽喉。
但她不信仅靠一个判官就能成事。三大商帮素来互争地盘，如今竟能联手，背后必有人牵头。而这人，要么极有威望，要么握住了他们的软肋。
她坐回案前，提笔写了两行字，交给亲随：“传话给账房，调出前三个月所有南洋采买清单，尤其是香料、珊瑚、玳瑁这几项，查哪家供货量突增，价格却压得最低。”
亲随点头要走，她又补了一句：“再派人去打听，最近有没有海外商人失踪或沉船的消息。”
“是。”
人退下后，屋里安静下来。她没再喝茶，也没翻账本，只是静静坐着，等罗盘第三次响起。
这一等，直到午后。
罗盘终于一震。
五个字：“王记先动手。”
她眉头微动。王记，正是沈晏清信中提到的三大商帮之首，原本主营鱼盐布匹，近年来才涉足香料。若真是他们率先发难，那所谓“共济行”恐怕从一开始就是幌子，目的不是护本地商贩，而是借民势排挤外敌。
她起身走到柜前，取出一只青瓷小瓶，倒出三粒药丸吞下。这是她每日必服的养神丸，前世在侯府操劳过度落下的心悸症，魂穿后虽年轻了，却仍未根除。药味苦涩，她就着残茶咽下。
片刻后，她铺开一张纸，写下三条指令：
其一，命沈晏清对外宣称“暂缓进货”，放出风声说北地货源将断，引三大商帮哄抢囤货，拉高成本；
其二，暗中联络其余未加入共济行的小商户，以低价预购形式签订契约，承诺半年内保供不断，并许以分成；
其三，派一名懂闽南语的老管事，伪装成落魄海商混入当地酒肆茶楼，专听底层脚夫、船工闲谈，挖出行贿证据与幕后主使线索。
写完，她吹干墨迹，用火漆封好，交予亲随速递南洋。
做完这些，她并未放松。知道此刻远隔万里，消息来回需月余，她所能做的，不过是布下一局棋，让沈晏清有机会破局而出。
她回到椅中坐下，闭目养神。窗外日影西斜，照在那根枯枝上，投出一道细长的影。
院角泥土依旧，那点嫩绿未再生长，也未枯萎。
她的手指缓缓抚过袖中银针，三枚，一枚不少。
