黄土路上车辙纵横，马车轮子压过碎石的声音渐渐被市集的喧闹盖过。江知梨掀了帘子，眼前是一片开阔河岸，临江市口比前几日更热闹了。木棚连成排，货堆如山，挑夫来往穿梭，肩上扛着漆盒、布卷、香料袋，脚边还有新到的竹笼，里头鸡鸭扑翅，叫声此起彼伏。
沈晏清走在她身侧，脚步稳了些。他今日没穿长衫，换了件短襟布衣，腰间束带，倒像个真正跑商路的管事。见母亲下车，他伸手扶了一把，又顺手将袖口挽起一寸，露出腕上那串旧檀木珠——是前些日子林家船队送来的谢礼，说是南洋僧人开过光的，能保商路平安。
“昨夜到的第三艘船，卸了两百箱胡椒。”他边走边说，“吕宋那边回信了，说我们订的五百件花瓶已装箱，下月初随季风启航。”
江知梨点头，目光扫过码头。几艘大船正缓缓靠岸，船帆收了一半，绳索吱呀作响。船身上漆着不同字号，有“林”“沈”“陈”“赵”，都是本地商户。她记得半月前，这里还只有一条破渡船来回摆渡，如今却已有外商常驻，在河边搭了屋子，挂起异国旗号，门口摆着秤盘和算珠，伙计用生硬官话吆喝。
“那边新开的铺子是谁的？”她指着河湾转角处一栋两层木楼问。
“李记绸缎行。”沈晏清答，“昨日刚挂牌，专做南洋布匹生意。他们仿的那批树皮丝，已经出了二十匹，市价比吕宋货低两成，买的人不少。”
江知梨走近几步，站在铺前看了看。门楣上挂着红布横幅，写着“新布上市，试穿免钱”。几个妇人围在柜台前摸料子，一个年轻姑娘披了件浅褐外袍在身上比划，笑着说：“这布轻，还不沾汗，夏天穿正好。”
旁边男人也点头：“比麻结实，洗三次都没褪色。”
江知梨没说话，只伸手捻了下挂在架子上的样布。经纬密实，手感柔韧，虽不如原品细腻，但已算上乘。她抬眼看向铺内，掌柜正低头记账，桌上摊着一本厚册，封皮上写着“出货流水”四字。
“他们用了我们试产时淘汰的染法。”沈晏清低声说，“省了三道工序，成本压下来了。”
“压得好。”她淡淡道，“只要不砸牌子，仿就仿了。越多仿，越说明这条路走对了。”
两人继续往前走。市口中央的凉棚还在，只是换成了更大的竹架，顶上盖了油布，底下摆了长桌，供商贾歇脚谈事。几个通译坐在角落喝茶，见她经过，有人抬头看了眼，又低头继续扒饭。
百姓越来越多。不止是商户，连周边村里的农人也赶了来。有人挑着担子卖瓜果，有人推着车卖烧饼，还有孩子拎着草编小篮兜售茶叶蛋。一个老汉蹲在树荫下修鞋，身边放着几双磨破底的布靴，他一边钉掌一边听旁边两个汉子聊天。
“你听说没？西街王家儿子娶亲，聘礼全用南洋银元，整整十匣子，亮得晃眼。”
“那算啥，我表哥在船队干活，上个月发的工钱就是银元，不用换铜板，直接能买米买布。”
老汉敲钉子的手顿了顿，抬头问：“那银元……朝廷认吗？”
“怎么不认？户部都出了告示，说这是‘通贸新币’，跟库银等值。听说连京里都在用。”
江知梨听着，脚步慢了下来。她没再往前走，而是转身望向整片市口。阳光照在河面上，映着来往船只的影子。岸边晾晒的布匹随风轻扬，像一面面彩色旗帜。远处传来打铁声，是新设的铁器铺在赶制货架。空气中混着海腥、香料、炊烟和新木的味道。
沈晏清站到她身旁，也没说话。
过了会儿，她开口：“你父亲活着时，最怕外商入内，说会乱了规矩。”
沈晏清笑了笑：“可现在，连乡下婆婆都知道，谁家儿子在船队，谁家就有钱盖新房。”
她没笑，只是轻轻点了点头。
一群孩子从旁边跑过，手里举着纸折的小船，嘴里喊着“出海喽！出海喽！”。其中一个绊了下，摔在地上，纸船飞出去老远。他爬起来也不哭，拍了拍灰就去捡，还回头冲同伴喊：“我的船还没沉呢！”
江知梨看着那孩子把纸船按平，重新举高跑远，嘴角微微动了一下。
沈晏清察觉了，侧头看她。
她收回视线，往前走了两步，停在一处摊前。摊主是个中年妇人，正在给顾客包茶叶。茶叶用的是新制的油纸，印着“沈记南茶”四个字。
“您要一点？”妇人抬头问，“这是第二批春芽，味正，耐泡。”
她摇头，只问：“这包装，是你自己印的？”
“不是。”妇人笑，“是镇上印刷坊统一做的。谁拿货都能领，只要交三文押金，退纸还能换回来。”
江知梨伸手摸了摸那油纸。纸质厚实，字迹清晰，边角还压了暗纹防伪。她想起三个月前，第一批货还是用粗麻布裹着运的，路上受潮损了不少。
“现在，人人都知道做生意要讲脸面。”沈晏清说，“货不行，下次没人要。”
她嗯了一声，终于说了句：“值这个价。”
日头渐高，市口越发热闹。一艘新船靠岸，跳板刚放下，就有伙计抬着货箱往下搬。箱上贴着标签，写着“瓷器·沈记·五百件·吕宋专线”。
江知梨站在岸边，望着那艘船的船头。那里漆着一只展翅的海鸟，线条简练，却是新绘的图样。她记得出发前曾问沈晏清为何选这个标志，他只说：“飞得远的鸟，才看得见新地方。”
风吹过来，带着河水的湿气和远方的气息。
她抬起手，指尖轻轻拂过袖口银线暗纹，然后迈步向前。
