当天晚上，乐都里十七个落魄书生，砸了存钱罐凑钱买蜡烛，通宵读书。
同样的一幕，也在长安城各处上演。
城南的破庙里，三个借住在此的寒门士子，挤在一盏油灯下轮流抄写借来的《贞观律》。
去辽东为官，总要懂当地事务。听说那边刚刚平定，最要紧的是安抚百姓、处置诉讼，律法必然是要考的。
城西的客栈里，一个从外地来的年轻书生，把全部家当——两贯钱拍在柜上。
让掌柜每天给他送两顿稀饭，剩下的全买了纸笔。
他给家里的信只有一句话：儿赴制举，若中，则迎父母入辽东；若不中，则埋骨长安城郊，不必寻我。
甚至连太学里都有动静。
平日里闷不作声的一寒门子弟，悄悄收拾行李搬出国子监，住进城外的农家小院。
临走时，同窗问他去哪，他只说了四个字：“辽东，制举。”
十天后，礼部开始接受制举报名。
第一天，报名人数三百七十二人。
第二天，五百零九人。
第三天，八百三十四人。
到了第七天，报名人数已经突破三千，其中大半是从外地赶来的士子。
有的来自江南，有的来自陇右。最远的一个从岭南出发，走了整整两个月。赶到长安时人瘦了一圈，鞋底磨穿了三双。
礼部侍郎虞世南拿着报名册子，手都在抖。
“三千多人……这才七天……还有二十三天才截止……”
房玄龄接过册子翻了翻，眉头越皱越紧，又渐渐舒展开，最后竟笑起来。
“好啊，好啊。”
他连说了两个好，“老夫原本还担心没人愿意去，如今看来，是老夫多虑了。”
魏征面无表情地站在一旁，闻言只是淡淡道：
“天下寒士，苦无门路久矣。如今陛下开了一扇门，他们自然蜂拥而入。”
房玄龄看了他一眼，心中暗暗佩服。老匹夫虽然一张嘴得罪人，可看事情却是真准。
国子监的勋贵子弟，一个个养尊处优，让他们去辽东就像要他们的命。
可天下有多少寒门士子？
有多少在底层挣扎半辈子，只求一个出身的读书人？
对他们来说，辽东不是火坑，是梯子。
是他们这辈子，能爬上去的唯一机会！！
立政殿内。
李世民听到这个消息时，他正在用膳。接过长孙无忌递上来的折子，从头到尾看上一遍，然后哈哈大笑。
“好！好！好！”
连说三个好，把旁边伺候的宦官都吓了一跳。
陛下一向都喜形如色，区区一个制举，竟然让他如此失态！
还是大唐英明神武的天可汗？？
“陛下何故如此高兴？”长孙皇后笑着问。
李世民把折子递给她：
“你自己看。三千人报名，还有二十三天才截止，朕估摸着，最后少说也有五千人。”
长孙皇后接过折子，一眼扫过那密密麻麻的名字，眼中也露出笑意。
“恭喜陛下，天下英才，尽入彀中矣。”
李世民站起身，在殿中踱了几步。忽然停住，回头看向长孙无忌：
“辅机，你说这五千人里，能挑出多少堪用之才？”
长孙无忌沉吟片刻：“回陛下，制举不比常科，来者皆是孤注一掷之人，心志之坚，远非寻常士子可比。臣以为，至少可得三百堪用之才。”
“三百……”李世民点点头，“够了。加上国子监那五十个末位的，一年三百五十人，三年就是一千余人。辽东、新罗、百济，都够了。”
他走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天，忽然想起那个混小子说过的话。
“父皇，治理新占之地，关键不是刀兵，是官吏。一个能干的县令，比一千精兵都管用。”
当时他还觉得他的话有些夸大，如今想来却是字字珠玑。
从寒门中杀出来的士子，没有根基、没有背景，唯一能靠的就是手中的笔和头顶的官帽。
他们去了辽东，会比任何人都在意政绩，会比任何人都不敢懈怠。
因为，他们输不起！
输一次，就只能回长安继续住破庙、喝稀饭。
而赢了，就是从八品。
是光宗耀祖，是改换门庭，是这辈子唯一的翻身机会。
“传旨。”李世民忽然开口。
长孙无忌立刻躬身。
“制举之日，朕亲临考场。”
长孙无忌微微一怔，随即明白了什么，深深一揖：“臣遵旨。”
消息传出，整个长安再次震动。
皇帝亲临考场，这意味着什么？意味着这场制举的分量，比任何一次科举都重。意味着考中的人，哪怕只是最末等的，也会被皇帝记住名字。
报名的数字开始疯涨。
第十天，突破五千。
第十五天，突破七千。
第二十三天，截止当日晚，报名人数——
一万零四百七十三人。
礼部，衙门。
虞世南看着那厚厚一摞名册，久久说不出话。
他怎么都没料到，大唐民间的寒门子弟，对制举居然如此看重。
要知道辽东离长安几千里之遥，他们去辽东为官，能回到关内的官员少之又少。
他们中九成九，只怕在辽东落地生根，为同化百济、新罗、高句丽出一辈子的力。
房玄龄的小儿子房遗则，最终还是没能逃过末位淘汰。
房玄龄亲手将他的名字，添进五十人的名单里。任凭夫人哭闹，儿子哀求，始终没有松口。
房玄龄看着哭闹的小儿子，忍不住开口怒斥：
“混账！你哥哥房遗爱常年待在漠北，太子与魏驸马能去辽东，阿则为何不能去。”
卢夫人看不得儿子委屈的样子，她柔声安慰：
“则儿，辽东有魏驸马照顾，不会让你受苦受累。”
送行那天，房遗则红着眼眶，一句话也不说。
房玄龄站在城门口，看着儿子年轻的脸，沉默良久后开口：
“辽东苦寒，多带几件冬衣。”
说完，转身就走。
走出十几步，忽然又停住，头也不回地加了一句：
“好好干。别给房家丢人。”
房遗则愣在原地。望着父亲微微有些佝偻的背影，鼻子一酸直接跪下去，磕了三个头。
与此同时。
长安城的另一个城门，陈义背着包袱，夹在一群士子中间，缓缓朝城外走去。
他的包袱里只有两样东西：一本翻烂了的《贞观律》，一双妻子当年给他做的、一直没舍得穿的布鞋。
走出城门的那一刻，他回头看了一眼长安。
二十三年了。
他在长安城里耗尽青春，耗光了家财，耗得妻离子散、满头白发。
如今，他终于要离开。
不是灰溜溜地离开，是去做官。
陈义转过身，深吸一口气，大步朝前走去。
远处，初升的太阳把官道照得一片金黄。
一万零四百七十三人报名，最终录取三百二十七人。
这是大唐立国以来，竞争最激烈的一次制举，也是最特别的一次制举。
没有门荫，没有资荫，没有流外入流。
只有一张卷子，一支笔，和一条通往辽东的路。
而此刻，那三百二十七人正在路上。
他们的身后，是长安城的万家灯火。
