一行人返回布使司衙门，朱椿解下氅衣，不及落座便开口：
“南昌城中存粮，只够十五日之数。转运路途被大雪所阻，外省粮秣迟迟未至，再这般下去，怕是…”
朱允熥打断他，“叔父莫急。六叔的运粮船，已到九江。首批两万六千石粮食，已在卸货，叔父速遣人，前往接应调度。”
茹瑺激动得胡须微颤：“好好好！楚王殿下真乃天降甘霖！臣这便去安排！”说罢小跑着退了出去。
赵勉喜得直搓手。朱椿神情稍松，旋即却又绷紧，低声道：
“粮患暂缓一口气，然人心之危，甚于饥荒。那刘三七极是毒歹，日日鼓噪，扬言踏平南昌，取蒋秉城首级，以谢天下。城中流言四起，百姓一日数惊。”
“蒋秉城？”朱允熥目光如刀，“此人该杀么？”
朱椿高声道：“何止该杀！江西塌天大祸，半数罪孽，系于此獠一身！贪墨赈银，盘剥黎庶，纵容胥吏，如虎狼噬人，依《大诰》，寸磔亦不为过！”
朱允熥怒道：＂那便杀了他！＂
朱椿急忙上前一步，“此刻正是用人之际，骤杀方面大员，恐令全省官吏股栗自危，谁还敢尽心办事？况仓促之间，何来许的官员填补空缺？”
“死了张屠户，要吃带毛猪不成？”朱允熥眉峰陡立，
“正是这等蠹虫，招致民怨沸腾！杀一儆百，以正视听，民愤或可稍平，刘三七也少了蛊惑人心的由头！”
朱椿握住他的手臂，力道甚紧：
“他们纵有千般罪过，也当奏明朝廷，三司会审，明正典刑。岂可擅行处决？此例一开，往后……”
“一切干系，由我承担。”朱允熥字字砸在地上，金石有声，他对夏原吉道：“你，暂代江西布政使之职！”
夏原吉吓得连连后退：“殿下，臣只是六品小吏，如何堪当封疆大任？”
赵勉与朱椿也面面相觑，直言不可。
朱允熥根本不与他们解释，只道：
“你祖籍不是江西吗？正该你为家乡父老搏一条生路，即刻走马上任！”
说罢，他转头对朱济熺道：
“你也不必在此逗留，即刻前往福建，先去寻你老丈人颖国公，让他将孙恪调往江西，署理江西都指挥使事务。
再立刻去寻胖胖，让他尽最大能力，筹措钱粮，火速押运过来。”
朱椿脸色苍白，一屁股坐在椅子上，喃喃道：＂也好，也好…＂
这一天是天授二年正月初十，漫天大雪封住了南昌的大街小巷。
往年此时，纵是贫苦之家，也要贴上桃符，盼个新春吉庆。
如今满城却只见门户紧闭，风雪声呼啸而过，填满了这座江右雄城的每个角落。
忽有差役四处，冒着偌大的风雪，将一张张大幅告示贴在四门瓮城，市集通衢。
浆糊未干，便被寒气冻住，告示上的字迹，墨色浓重，力透纸背：
“皇太子亲临南昌，查江西布政使蒋秉城等二十一人，贪渎害民，罪证昭然，实为国蠹民贼。
着即明正典刑，以谢赣省六百万苍生。
兹定于正月十一日巳时，于城西刑场处决。
特允百姓观刑，以彰天宪。
此布。”
告示前很快围拢起人群，起初死，寂然无声，只有冷风拍打纸张，哗哗响动。
不知是谁，先嘶哑着念出声，念到“贪渎害民”，人群开始骚动；
念到“明正典刑”，已有压抑的呜咽传出；
待“以谢苍生”四字落定，猛地爆发出裂帛般的哭嚎与怒吼。
“苍天开眼了啊！”
“太子爷来了！＂
＂太子爷给咱们做主了！”
消息像野火燎原，迅速燃遍全城。
家家户户推开门窗，涌上街头，打探，确认，哭诉，咒骂…
积压了太久的绝望，仿佛被惊雷劈开了一道缝隙。
正月十一，雪势更大，城西空旷之地，刑台高搭。
二十一名人犯被押解上台，官服早已除去，只着白色囚衣，五花大绑，背后插着亡命牌。
为首者正是蒋秉城，昔日威风荡然无存，被两名刽子手拖拽上来。
台下黑压压一片，百姓从四面八方汇聚而来，扶老携幼，矗立在凛冽寒风里。
成千上万道目光，钉在台上那些披头散发的身影之上，没有丝毫喧哗。
辰时末，铜锣开道，仪仗肃然。
朱允熥身着杏黄龙纹常服，在朱椿、茹瑺、赵勉等人陪同下，登临监斩台。
巳时正，刑官拖长嗓音：“时辰到——”
朱允熥自签筒中抽出一支火签，利落地掷落台下，高声下令：＂行刑！＂
两名刽子手跨步上前，一人揪住蒋秉城脑后发髻，向后猛扯，迫使其脖颈上扬，另一人手中鬼头刀高高扬起。
刀光闪过。
“噗！”
一颗硕大大头颅应声滚落行刑台，无头腔子晃了晃，被刽子手一脚蹬倒。
台下响起一阵惊呼：＂斩了！蒋扒皮，真的斩了！＂
朱允熥再次探向签筒，扬手掷出。
“行刑！”
又一颗头颅滚落。
每一次令牌掷落，都伴随着刀光闪过。
“行刑！”
“行刑！”
“行刑！”
……
最后一支令牌掷下，二十一颗头颅散落台上。
朱允熥缓缓起身，“来人，将二十一人之首级，悬于四门，示众三十日日。以告天地，以儆效尤！”
早有准备的军士肃然应诺，快步上台，用木杆铁叉挑起面目狰狞的首级。
朱允熥转向台下躁动百姓，双手虚按。
“江西的父老乡亲们！”
“孤，受皇祖与父皇之命，亲临南昌！”
“今日，孤在此，对着皇天厚土，对着赣山鄱水，对着江西六百万黎庶，立下誓言！”
风雪似乎都为之稍歇。
“孤以大明储君之名保证，朝廷绝不派外省一兵一卒，踏入江西境内！！”
人群起了巨大的波澜，低语声嗡嗡响起。
朱允熥声音更加沉痛而恳切：
“孤绝不会把刀口，对着江西百姓！你们，是被贪官污吏逼到绝路的大明子民！你们，不是反贼！
各村各镇的乡亲，听孤一句劝，各回其家！天寒地冻，莫要再四处流离了！
有粮的，先紧着家里老人孩子，省着吃，熬着过。没粮的，断炊的，你们莫慌，也莫再去抢！
这难处孤看见了，孤跟你们一起扛！粮食正在路上！办法孤来想！”
他声音微微发颤，情绪激荡：
“孤也是爹生父母养的血肉之躯，也有恻隐之心！看着你们挨饿，挨冻，倒毙于道，孤心里刀割火燎！”
数万人寂静无声。随即，一道苍老的哭嚎从人群中爆出：“太子爷，太子爷还记得我们也是人呐！”
这一声，如同点燃了炸药信子。
“殿下千岁！”
“千岁！＂
＂千千岁！”
起初是零星的呼喊，继而汇成滚滚洪流，如同地火岩浆，轰然喷发，直冲云霄！
无数人跪倒在雪地里，朝着监斩台的方向，涕泪横流，叩首不止。
那声浪盖过了风雪，在南昌城头回荡，仿佛要将连日的阴霾，彻底震碎。
朱允熥缓缓抬起手，再次虚按，呼声渐渐平息，变成压抑的抽泣。
“都散了吧。回去关好门，生起火，等着粮食。天地作证，孤说话算数。”
人群开始缓慢移动，一步三回头。
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