三位老臣尴尬地告退，殿内只剩下父子二人。
朱标没看儿子，手指一下一下敲着桌面，满脸愠色地问：“满意了？”
朱允熥低着头，不敢说话。
“当着三位老臣的面，顶撞皇祖。显得你有见识，有胆魄，是不是？”
“儿臣只是陈述事实。”
“事实是你把皇祖气得够呛。你以为就你看得明白？为父不明白？茹瑺、赵勉、凌汉，他们哪个不比你明白？无知！”
朱允熥抬头：“那为何……”
朱标打断他，“因为时候未到！你皇祖最后那句话，听清了吗？‘等你坐稳了龙椅再说’。这就是他的底线，也是他给你的许诺——现在不行，将来可以。”
朱允熥怔住了。
朱标摆摆手，“回去想想吧。一代人有一代人的活法。就算你做的事是对的，也得用对的法子做。
横冲直撞，不是锐气，是鲁莽。这几日不必来请安了。好好陪陪令娴和孩子。”
“是。”朱允熥退出庆禧殿。
廊下春风拂面，他却觉得有些冷。父亲的话在耳边回响——时候未到。
他忽然想起离京前，朱元璋在乾清宫说的那句：“咱还以为你小子，真懂点兵事，原来是歪打正着！”
原来在祖父眼里，自己始终是个需要摔打的孩子。
回到端本宫时，徐令娴正抱着孩子哼着小调。
“小儿郎，撑小船，收呀收莲蓬。
东边采，西边摘，莲蓬大，莲蓬香，儿郎笑得甜。
水花响，青蛙叫，咕咚咕咚跳下水。
你莫急，你莫慌，装满船，慢慢摇，娘亲夸你好儿郎。”
半岁的孩子咿咿呀呀地学语，胖乎乎的小手用力地挥舞着，不停去够她发髻上的东珠。
见朱允熥进来，徐令娴抬头一笑，轻声问：“怎么了？一回来就挨皇祖骂了？你呀你！教人怎么说好？”
朱允熥在榻边坐下，挤出一个笑：“没事。”
三日后，早朝。
通政司呈上江西最新的奏报：春耕已毕，气候适宜；各府县未发疫病；夏原吉、周云秋联名上表，请减今年江西漕粮三成，以苏民力。
朱标当廷准奏。
散朝后，朱允熥被单独留了下来。
武英殿里，朱标递给他一份密报。
“看看吧。”
朱允熥展开，不由自主地吸了一口气。
密报来自北镇抚司。上面只有短短几行：
“探得，江西乱平后，有数股残匪窜入闽赣交界山区，聚众约千余。匪首自称‘牛三七旧部’，然行事有度，不扰地方，疑有高人指点。
另，南昌有士子私下议论‘太子酷烈，擅权乱政，扰乱地方，市井忧惧’。”
“看完了？”朱标问。
“看完了。”
“有什么想法？”
朱允熥放下密报：“残匪要剿，流言要查。”
“还有呢？”
朱允熥沉吟片刻，答道：“儿臣在明，他们在暗。剿匪易，防口难。”
朱标点点头：“你皇祖昨日召见朕，也是这个意思。流言并非起于市井，而是起于书房。
那些读书人，笔杆子比刀还利。夏原吉在江西大张旗鼓清查田亩，核查隐户，动了很多人的禁脔，江西士绅恨乌及屋，自然把矛头对准你。”
朱允熥道：“是。江西宗族势力之强，丝毫不亚于福建。儿臣在南昌时，就听到许多议论，担心儿臣在江西行福建之举。”
朱标盯着儿子：“知道该怎么做吗？”
朱允熥摇了摇头。
朱标道：“进三步退一步，给人留下余地，也给自己留下余地。你在江西对夏长文的处置就很得体，倘若痛打落水狗，则大失储君气度。”
朱允熥笑道：“父皇谬赞了，儿臣当时并不知该如何处置，是茹少傅出面转圜，给了夏长文台阶。”
朱标哂笑道：“原来如此，我还以为你长进了呢！现在知道，皇祖为何看重茹少傅了吧？
记牢了，官场不是战场，却更甚于战场；这其中的行止进退，须得你用一生去品味。
高手弈棋，棋艺之高下，根本不在开局，亦不在中盘，而在于对官子的收束。
什么棋应该立即走掉，什么棋应该留有余韵，尽皆了然于胸。
说了这么多，知道该怎么为江西之事善后吗？”
朱允熥沉默片刻，答道：“儿臣…请旨巡视国子监。”
朱标脸上终于露出一点笑意。
“准了，带上济熺。他在士林里，声望要比你好。为人处世，手段可以硬，身段必须软。读书人最好的，是脸面，给他们脸面，比给他们好处，来得更要紧。”
“是。”朱允熥站起身来，“儿臣想拜会茹少傅和赵少保，请他们出面，向皇祖陈情。”
朱标满意地一笑，“这就对了嘛。皇祖是何等样人，你一次两次迎头强攻，不把你踢下城头才怪呢。”
次日辰时，朱允熥换了一身青色袍子，只带了四名便装护卫，乘一顶蓝幔小轿，悄无声息地出了东华门。
茹府坐落在秦淮河畔的一条清净巷子里。门子见轿子普通，本欲拦问，护卫亮出东宫腰牌，门子吓得腿软，连忙进去通报。
茹瑺正在用早饭，听闻儿子茹栋急报，手一抖，粥碗险些打翻。
他来不及换公服，抓起常服外套便匆匆赶向大门。
朱允熥已下了轿，亲手捧着一个尺余长的锦盒，正静静端详门楣。
见茹瑺疾步而出，他未等对方行礼，便抢先一步，持晚辈礼作揖：
“学生冒昧登门，扰了少傅清静，万望海涵。”
茹瑺连忙侧身避开，深深还礼：“殿下折煞老臣了！快请进，请进！”
他将朱允熥引入府中，径直走向书房。
茹栋跟在后面，只见父亲亲自推开书房门，侧身将太子让入，随后转身对他沉声吩咐：
“我与殿下有要事相谈。栋儿，你守在此处，不许任何人靠近。”
房门轻轻合上，茹栋依言守在廊下。
起初，书房内只有隐约的谈话声，听不真切。
过了一炷香的工夫，声音稍大，似乎有父亲的叹息，也有太子清朗而恳切的陈述。
再后来，又归于平静，只有断续的低语。
半个时辰、一个多时辰过去了。
太阳渐高，茹栋站得腿脚发麻，心里七上八下。
书房门终于“吱呀”一声开了。
先出来的是朱允熥。
他面色如常，眼神却比来时更为清亮，对随后出来的茹瑺再次拱手：
“今日聆听教诲，受益良深。学生所言之事，全赖少傅成全。”
茹瑺须发微颤，拱手还礼，腰弯得极低：“殿下言重了。老臣……定当竭尽绵薄，玉成此事。”
两人揖让再三，朱允熥坚持请茹瑺留步。
茹瑺却执意送到二门，看着太子登上小轿，直到轿影消失在巷口，仍站在原地，望着空荡荡的巷子出神。
“父亲？”茹栋小心上前。
茹瑺仿佛没听见，转身往回走，步履竟有些蹒跚。
他径直回到书房，再次将门关上。
“父亲，已近午时，是否……”茹栋在门外轻声问道。
“我不饿。莫来扰我。”门内传来茹瑺疲惫的声音。
这一整天，那扇门再未打开。
下人送去的午饭、晚饭，都原封不动地摆在门外廊下。
茹栋守在附近，只偶尔听到父亲在房中缓慢踱步的声音，以及几声沉重的叹息。
夜色渐深，书房窗纸上，映出茹瑺枯坐灯下的剪影，良久未动。
直到子夜时分，茹栋才看到父亲推开窗，对着秦淮河上沉沉的夜色，凝望了许久许久。
