夏洛塔走进那座建筑的时候，大厅里的灯光自动亮了起来。
这座建筑坐落在德拉贡尼亚最高处的一片岩台上，从外面看像一块被削平了棱角的巨石，外墙是深灰色的，表面没有那些随处可见的发光纹路，干净得像一整块刚从山里切下来的石头。大门比客用区域那栋楼的门还要宽上一倍，门框上方嵌着一排古老的符文，那些符文是刻在金属板上的，没有发光，没有动画，就那么安安静静地嵌在那里，表面的金色涂料已经有些斑驳了。
大厅内部的空间很大，但很空旷。地面是深色的石板，石板之间的缝隙里填着某种暗金色的材料，踩上去没有任何声响。两侧的墙壁上挂着几面巨大的旗帜，旗帜的颜色是深蓝和银白相间，上面绣着一条盘成圆形的龙的轮廓，线条简洁，没有多余的装饰。旗帜的布料看起来很厚实，但边缘已经有些起毛了，显然挂在这里的年头不短。
大厅尽头是一扇拱门，拱门后面是一条向上的斜坡走廊，走廊的地面和外面一样是深色石板，但两侧的墙壁上每隔几步就有一个凹进去的壁龛，壁龛里摆着一些看起来很古老的东西——一个锈迹斑斑的头盔，一面裂开了一条长缝的盾牌，一把剑刃上布满锯齿的长剑，还有一个拳头大小的、表面布满裂纹的水晶球。这些东西都没有标签，没有说明，就那么静静地摆在壁龛里，落着一层薄薄的灰。
夏洛塔走过这条走廊的时候脚步没有停，甚至没有往两边看一眼。她显然走过这条路很多次了，对壁龛里那些东西早就失去了好奇心。
走廊的尽头是一扇木门。不是那种发光的、自动滑开的金属门，而是一扇真正的、用木头做的门。木头的颜色很深，几乎是黑色的，表面刻满了密密麻麻的符文，那些符文从门框一直延伸到门板中央，排列成一个复杂的、对称的图案。
夏洛塔在门前站定，抬手敲了三下。
“进来吧。”门后传出一个温和的声音。
夏洛塔推开门走了进去。
房间不大，大概只有二十平米。地面是深色的木地板，踩上去会发出轻微的咯吱声。天花板不高，大概三米出头，上面嵌着一盏不大的吊灯，吊灯是黄铜的，灯罩是磨砂玻璃，发出的光是暖黄色的，和德拉贡尼亚其他地方那种冷白色的光完全不一样。
房间的中央摆着一张巨大的桌子，桌子是深色的实木做的，桌面被磨得很光滑，能倒映出吊灯的影子。桌子上面铺着一张地图，不是发光的、会动的面板，而是真正的、用墨水画在羊皮纸上的地图。地图的边缘已经发黄了，有些地方被虫蛀出了小洞，但主要的线条和标注都还清晰。
桌子后面，一个人正坐在椅子里，手里端着一杯热饮，杯口冒着白色的蒸汽。他的头发是深棕色的，没有一根白头发，剪得很整齐，梳向脑后，露出干净的额头。他的脸上有一些细纹，主要在眼角和嘴角附近，但不多，看起来像是四十多岁到五十岁之间的样子。
他穿着一件深灰色的长袍，款式和夏洛塔穿的那种差不多，但面料更软一些，领口敞开了一截，露出里面一件浅灰色的内衫。他没有戴任何饰品，整个人看起来简简单单的，像一个不太讲究穿着的中年人。
他看见夏洛塔进来，把杯子放在桌上，嘴角微微往上翘了起来。那个笑容不大，但很真，眼睛里的光从那种平静的、有些慵懒的状态变成了带着一点温度的样子。
“啊，夏洛塔，我们最勤快的观察员回来了。”
夏洛塔在门口站定，微微低下头，浅金色的竖瞳里闪过一丝无奈，但没有反驳。她往前走了两步，在桌子前面停下来，没有坐下。
“议长阁下。”
奥尔德雷克朝对面的椅子扬了扬下巴，示意她坐下。
“坐吧，夏洛塔，年轻的龙。你不在外面执行任务，专程跑回来，是发现了什么有趣的东西？”
夏洛塔拉开椅子坐了下来。她坐得很直，背没有靠椅背，两只手放在膝盖上，姿态和她在外面那种慵懒随意的样子完全不同。
“我在碎星绿洲群附近巡逻的时候，遇到了五个人类的孩子。年龄大概在十岁到十二岁之间。他们是拜金教团下属一个叫‘晨星小队’的编制成员，当时正在那一带执行任务。”
奥尔德雷克点了点头，没有插话。他把放在桌上的杯子端起来，喝了一口，然后重新放下，动作很慢，像是在给夏洛塔足够的时间组织语言。
夏洛塔继续说：“我用真实视野看了他们，发现他们的灵魂不对劲。”
奥尔德雷克端杯子的手停了一下。杯子搁在桌面上的时候，发出一声很轻的“嗒”。他的表情没有太大变化，嘴角还挂着那点淡淡的笑意，但眼睛里的光变了——从那种温和的、带着温度的光，变成了一种更专注的、认真倾听的光。
“不对劲，具体是哪里不对劲？”他重复了一遍，语气不是疑问，而是在确认。
“不是正常的灵魂波动。”夏洛塔说，“出于某种原因，他们的灵魂没有被牢固地锚定在现实里，而是处于一种同时位于现实与幽界的叠加态。五个孩子都是这样，程度相近，特征一致。我怀疑是某种实验的产物。”
奥尔德雷克把放在杯子上的手收回来，两只手的手指交叉在一起，搁在桌面上。他看着夏洛塔，沉默了两秒。
“你探了多深？”他问。
“没敢探到底。”夏洛塔说，“但我看到的深度已经足够了——如果他们进入幽界，走得太深，就有可能触碰到那棵树，那棵树就有可能苏醒。”
奥尔德雷克把交叉的双手松开，一只手搁在桌上，手指轻轻敲着桌面。敲击的节奏很慢，大概两秒一下，“嗒”、“嗒”、“嗒”，在安静的房间里听起来格外清晰。他的目光落在桌面上那张发黄的羊皮地图上，但显然没在看地图——他的视线穿过地图，落在更远的、只有他自己能看见的地方。
夏洛塔坐在他对面，没有催他。她知道这个沉默意味着什么。奥尔德雷克在想事情的时候不太喜欢被人打断，这一点她很久以前就摸清楚了。
沉默了大概十几秒，奥尔德雷克的手指停了下来。他抬起头，深棕色的眼睛看着夏洛塔，嘴角那点笑意已经彻底收了回去，取而代之的是一种认真的、带着点沉重感的表情。
“历史上这种事情不是第一次发生。”他说，声音比刚才低了一些，但每个字都咬得很清楚，“那些文明的法师们——或者叫别的什么称呼，每个文明叫法不一样——他们总觉得自己能找到一条更短的路，能绕开幽界本身的规则，直接从幽界深处汲取能量。结果无一例外，全都搞成了差不多的样子。”
他伸手拿起桌上的杯子，喝了一口已经有些凉了的饮品，然后把杯子放回原处，杯底碰到桌面的时候发出一声轻响。
“灵魂被拉进幽界，被那棵树的根须缠住，然后整个人从内到外被掏空。剩下的只是一具还会呼吸的躯壳，里面什么都没有了。这种事我们见过。”
夏洛塔的手指在膝盖上微微蜷了一下，但她没有接话。
奥尔德雷克靠在椅背上，椅子的木头发出轻微的“咯吱”声。他看着夏洛塔，目光平静，像是在讲述一件很久以前发生的、和他没什么关系的事情。
“最早的那一次是第三纪元的艾瑟兰帝国。那个国度魔法水平很高，至少比现在大陆上任何一个势力都高。他们的法师议会做了一个决定，要打通一条从现实世界直接通往幽界深处的通道，说什么要‘触及宇宙的本源’。”
他的嘴角往下撇了撇，表情里带着一点不太明显的嘲弄。
“通道确实打通了。他们确实触及了宇宙的本源。然后那棵树顺着通道伸出了一根须子，扎进了他们首都的地基里。不到一个月，整个艾瑟兰帝国就被吸干了。”
夏洛塔的眉头微微皱了一下。
“后来呢？”她问。
“后来我们把那条通道封上了。”奥尔德雷克说，“那根须子也被切断了。但艾瑟兰帝国回不来了。”
他说完这句话，房间里安静了几秒。
夏洛塔放在膝盖上的手指攥了一下，然后松开。她的表情没什么变化，但呼吸比刚才沉了一些。她没有追问，因为她知道奥尔德雷克不会无缘无故提起这段历史——他是在告诉她，那棵树的危险不是理论上的，是实实在在发生过的事情。
“所以，”夏洛塔开口，声音比刚才低了些，“你觉得这五个孩子的灵魂问题，和艾瑟兰帝国那个情况是同一类？”
“不是同一类。”奥尔德雷克说，“程度轻得多。这几个孩子的灵魂没有被根须缠住，只是没有被锚定好。它们同时存在于现实和幽界，但应该还没有被任何东西抓住。”
他顿了顿，补了一句：“目前还没有。”
夏洛塔听出了他话里的意思。目前还没有——也就是说，如果放着不管，迟早会有。
“那你打算怎么做？”她问。
奥尔德雷克从椅子上站起来，走到窗边。窗户不大，是一扇圆形的、镶着铅条的玻璃窗。透过玻璃能看到外面德拉贡尼亚的夜景——那些发光的建筑、光带、能源传导柱，把整个山谷照得像一个被装在玻璃罩子里的灯笼。
他背对着夏洛塔站了几秒，然后转过身来。
“先检查。”他说，“带他们去核心区的医疗中心，做一个全身的扫描。看看他们的灵魂到底处在什么状态，是先天就是这样，还是后天被什么东西影响的。如果是后者，还要查清楚是什么东西、什么时候、通过什么方式。”
夏洛塔点了点头：“然后呢？”
“然后看扫描结果。”奥尔德雷克走回桌边，但没有坐下，一只手撑在桌面上，“如果德拉贡尼亚的技术能修复，那就修复。把他们的灵魂重新锚定回现实，切断和幽界之间的那层叠加态。整个过程大概需要几天时间，不会有什么痛苦。”
“如果不能呢？”
“那就只能请他们留在德拉贡尼亚了。”
