天光微熹，薄雾如纱，笼罩着青牛镇外蜿蜒的山道。
叶尘、柳青青、苏沐清三人悄然离开了“仙客来”客栈，没有惊动任何人。临走前，叶尘在房间桌上留下了足够的银钱，足以赔偿昨晚的损失和住宿费用。他不想与凡人过多牵扯，但也无意占人便宜。
小镇尚在沉睡，唯有几声鸡鸣犬吠，更显清晨的宁静。他们沿着昨日探明的方向，朝着五十里外的青山城行去。没有御器飞行，在这陌生地界，低调谨慎是第一要务。以三人的脚程，五十里路，个把时辰便能到。
“师兄，你说那方家会不会追来？”走出镇子数里，柳青青忍不住问道。她换上了一身鹅黄色的劲装，青丝束起，显得英姿飒爽，但眉宇间仍有一丝忧色。
“那方玉睚眦必报，心胸狭隘，定然不会善罢甘休。”叶尘走在前面，脚步沉稳，目光平静地扫视着周围山林，“不过，他见识了我的灵压，只要不蠢，就该知道凭他自己和那两个炼气随从奈何不了我们。若要追来，必是去搬了救兵，且不会来得太快。我们尽快赶到青山城，那里人多眼杂，即便是方家，也不敢在城内明目张胆动手。”
苏沐清颔首：“叶师弟所言极是。中土大城，多有规矩，严禁私斗，尤其对低阶修士和凡人聚居区。只要我们入了城，寻个落脚处，方家便不敢轻举妄动。只是……”
她顿了顿，看向叶尘：“我们初来乍到，对青山城、对方家实力一无所知。那方玉自称‘青林方家’，听起来像个修仙家族，能在本地盘踞，至少该有一两位筑基后期乃至假丹修士坐镇。若他们真不顾规矩追到城里，或是在城外设伏，还需早做防备。”
“无妨。”叶尘语气依旧平静，“兵来将挡。我伤势已好了八成，法力恢复过半，只要不是金丹修士亲至，寻常筑基，来多少都是送死。即便是假丹，也未必没有一战之力。”
他这话并非狂妄。混元金丹品质极高，又经天雷和怨魂潮淬炼、残鼎反馈滋养，虽然修为只是结丹初期，但法力之精纯浑厚，神通之凌厉，远非普通结丹初期可比。即便对上假丹修士，凭借《混元剑经》的神妙和残鼎的辅助，他也自信不落下风。至于金丹……那等人物，在一地已算高层，不太可能为了一个纨绔子弟的一点冲突就轻易出动。
“还是小心为上。”柳青青道，“听说中土修士手段繁多，法宝符箓也比南域精良，不可大意。”
叶尘点头：“这是自然。青青，沐清师姐，你们也需尽快适应中土的环境。此地灵气、物产、乃至修士的斗法习惯，都可能与南域不同。我们到了青山城，首要之事便是搜集情报，了解此地的势力分布、规矩禁忌、物价行情，以及……获取更详细的中土地图和相关典籍。”
“是，师兄（叶师弟）。”柳青青和苏沐清齐声应道。
三人不再多言，加快脚步。山道两旁林木葱郁，鸟语花香，灵气盎然，确实是一处修炼的福地。偶尔能看到一些低阶灵草，年份虽浅，但也可见此地资源之丰。叶尘心中感叹，不愧是被誉为修仙圣地的中土大陆，仅是这东部边缘地带，其环境就远超南域许多地方。
一路无话，也未见方家追兵。一个多时辰后，当日头升高，驱散山间薄雾时，一座依山而建、气势雄浑的城池轮廓，出现在三人视野尽头。
青山城，到了。
远远望去，青山城背靠一片连绵巍峨的青色山脉（想必便是“青山”），城墙高约十丈，以巨大的青灰色条石垒砌而成，表面布满岁月风霜的痕迹，却更显厚重沧桑。城墙之上，隐约可见巡逻的甲士身影，以及几处闪烁着微弱灵光的哨塔，显然有阵法守护。
城池规模颇大，目测纵横皆有十余里，城中屋舍俨然，街道纵横，更有数座高塔楼阁耸立，气派非凡。尚未靠近，便能感受到一股喧嚣的人气混杂着淡淡的灵气波动传来，与青牛镇的宁静截然不同。
城门处，人流如织。有推着货车、挑着担子的凡人商贩，有骑马乘车、衣着光鲜的富户，也有不少气息或强或弱、行色匆匆的修士。城门有甲士把守，对凡人会简单盘问收税，对修士则只是略一打量，便挥手放行，态度颇为恭敬，显然修士在此地地位超然。
叶尘三人收敛气息，混在入城的人流中，顺利进入城内。
一入城门，喧嚣声浪扑面而来。宽敞的主街以青石板铺就，可供数辆马车并行。街道两旁店铺林立，旌旗招展，售卖着各式各样的商品：灵草铺、丹药阁、法器店、符箓斋、材料行、酒楼、客栈、车马行……琳琅满目，让人目不暇接。行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、车马声交织在一起，热闹非凡。
空气中的灵气浓度，明显比城外又高了一截，虽然依旧无法与一些洞天福地相比，但足以满足低阶修士日常修炼所需。更让叶尘注意的是，街道上往来的修士，数量远比南域坊市为多，粗略一扫，炼气期占了大半，筑基修士也随处可见，甚至偶尔能感应到一两道晦涩深沉、疑似假丹乃至金丹的气息一闪而逝。
“好繁华……”柳青青低声感叹，美眸中满是新奇。她在南域时，见过最繁华的也不过是百草门山下的坊市，与这青山城一比，简直是小巫见大巫。
苏沐清也暗暗心惊。这还只是中土东部边缘的一座城池，便有如此气象，那些真正的大城、那些修仙宗门的山门所在，又该是何等光景？
叶尘心中同样震撼，但更多的是警惕。繁华背后，意味着更复杂的势力纠葛，更激烈的资源竞争，以及……更多的危险。
“先找地方住下。”叶尘目光扫过街边的客栈招牌。客栈很多，档次不一。他们需要的是一个相对安静、安全，又不至于太引人注目的落脚点。
最终，他们选择了一家位于主街侧面小巷里的客栈，名为“悦来居”。客栈不大，只有三层，装饰朴素，但看起来干净整洁。重要的是，它不在最热闹的主街上，比较清静，而且门口挂着的木牌上写着“修士入住，有静室供应，价格公道”。
走进客栈，掌柜是个炼气三层的老者，见三人气度不凡（尽管刻意收敛），连忙热情招待。叶尘要了三间带静室的甲等房，预付了十天的房钱，用的是从幽泉、幽骨那里得来的下品灵石。在中土，灵石是修士间的主要货币，金银只在凡人间流通。
“三位仙师是第一次来青山城吧？”老掌柜一边登记，一边热情地介绍，“咱们悦来居虽然不大，但静室都布有简单的隔音、聚灵阵法，绝对清净。仙师们若需要打听消息、购买物资，或者接取任务，出门右转两条街，就是咱们青山城的‘散修广场’和‘万宝楼’，那里是城里最热闹的地方，消息也最灵通。”
“散修广场？万宝楼？”叶尘心中一动，“还请掌柜细说。”
老掌柜见叶尘有兴趣，说得更起劲了：“散修广场啊，其实就是一片大空地，平时有很多散修在那里摆摊，交换材料、出售收获、或者发布、接取一些零散任务，鱼龙混杂，但东西便宜，偶尔也能淘到宝贝。万宝楼就气派多了，是咱们青山城最大的商铺，听说背后是城主府和几个大家族，里面丹药、法器、符箓、材料、功法，应有尽有，明码标价，品质有保证，就是价格嘛……嘿嘿，稍微贵那么一点。”
“城主府？方家？”叶尘状似无意地问道。
“对对，城主大人就是咱们青山城第一高手，听说早已是金丹大修士！方家嘛，是城里几个大家族之一，主要经营灵草和矿产生意，势力也不小，家族里有好几位筑基前辈呢。”老掌柜随口说道，并未察觉叶尘问话的深意。
叶尘心中了然。青山城由城主府主导，方家是地头蛇之一，有筑基修士坐镇，但没有金丹。这对他来说是好事，只要不正面招惹城主府，以他现在的实力，足以应对。
他又问了些城中规矩，比如哪些地方禁制斗法，哪里可以自由交易，哪里是各大势力驻地等。老掌柜一一回答，很是详尽。
拿到房牌，三人来到三楼客房。房间确实不错，简洁干净，静室的阵法虽然粗陋，但隔音效果尚可，聚灵效果聊胜于无。
“我们先在此休整半日，下午去散修广场和万宝楼看看。”叶尘对柳青青和苏沐清道，“青青，你和我一起，主要了解丹药、灵草行情，看看能否买到合适的地图玉简和介绍中土风物的典籍。沐清师姐，你对炼器材料更熟，可以重点关注那边，顺便打听一下‘天工阁’的情况。”
“好。”两人应下。
叶尘又取出几块中品灵石和一些零散的下品灵石，分给两人：“中土物价不明，这些灵石先拿着备用。记住，财不露白，低调行事。若有麻烦，及时传讯。”
他给了两人每人一张特制的传讯符，这是他之前炼制的，短距离内可以快速传递简单信息。
安排妥当，三人各自回房调息。叶尘盘膝坐在静室中，没有立刻修炼，而是先取出从方玉那里“顺手”得来的那块“觅气盘”，仔细研究起来。
这罗盘巴掌大小，通体由一种淡黄色的暖玉雕成，边缘镶嵌着银丝，做工颇为精致。盘面刻着复杂的方位刻度，中心有一根纤细的指针。此刻指针微微颤动，但并未明确指向某个方向。
叶尘注入一丝法力，罗盘立刻亮起微弱的白光，指针旋转了几圈，最终颤巍巍地指向……他放在一旁的那个来自上古遗迹的黑色匣子！虽然指向并不十分精准稳定，但确实有反应。
“果然，这罗盘能感应到与那上古遗迹相关的特定气息，或者说是……阴秽死气和空间波动。”叶尘心中明悟。方玉等人，恐怕是在“坠龙谷”（上古遗迹入口）附近长期搜索，这罗盘是他们用来探测遗迹出产物品或进入过遗迹之人的工具。自己三人刚从遗迹出来，身上难免残留气息，便被这罗盘捕捉到了。
“倒是个不错的小玩意。”叶尘将罗盘收起。日后探索某些险地古迹，或许用得上。至于方家是否还有更高级的追踪手段，他并不太担心。只要远离那片区域，时间一长，身上残留的气息自会消散。
他收起杂念，开始运转《混元剑经》，巩固修为，恢复最后一点伤势。丹田内，混元金丹缓缓旋转，吞吐着周围比南域精纯数倍的灵气，效率颇高。残鼎虚影静静悬浮在上方，比之前凝实了许多，散发着淡淡的清凉波动，似乎也在吸收灵气，进行着缓慢的自我修复和温养。
半日时间，一晃而过。
午后，阳光正好。叶尘三人离开悦来居，按照掌柜的指点，来到了所谓的“散修广场”。
这里并非真的广场，而是一片占地颇广、略显杂乱的空地，位于城中相对偏僻的区域。空地边缘有一些简陋的棚屋和固定摊位，更多的则是直接在地上铺块布就开张的流动摊贩。人声鼎沸，比主街更加喧闹，空气中弥漫着各种药材、矿石、妖兽材料、甚至劣质丹药符箓的混合气味。
修士的数量极多，绝大部分是炼气期，筑基修士也不少。他们或蹲在摊位前讨价还价，或三五成群聚在一起交谈，或独自闭目打坐，面前摆着要出售的物品。叫卖声、争执声、议论声不绝于耳。
“瞧一瞧看一看了啊！刚出炉的‘益气丹’，两块灵石一瓶，一瓶十颗，货真价实！”
“百年份的‘赤精参’，只换同价值的火属性炼器材料！”
“收购‘铁背蜈蚣’的甲壳，完整的一副二十灵石！”
“组队探索城东三百里外的‘黑风洞’，缺一个擅长防御的道友，修为炼气七层以上！”
“最新消息！流云剑宗下月收徒大典的详细流程和内幕，只要五块灵石！”
各种声音混杂，信息量巨大。叶尘三人混在人群中，慢慢走着，目光扫过一个个摊位。东西确实琳琅满目，但品质参差不齐，假货次品也不少。不过对于初来乍到的他们来说，这里确实是快速了解中土底层修仙界生态的绝佳窗口。
叶尘在一个售卖玉简的摊位前停下。摊主是个炼气五层、面色焦黄的中年汉子，面前摆着几十枚颜色各异的玉简。
“道友，需要点什么？青山城及周边三千里详细地图？中土风物志？基础功法大全？低阶法术合集？我这儿应有尽有！”中年汉子热情招呼。
叶尘拿起那枚标着“青山城及周边三千里详图”的玉简，神识略微探入，里面果然是一副颇为精细的地图，山川河流、城池村镇、宗门家族势力范围、已知险地资源点都有标注，比从幽泉那里得来的粗略地图详细得多。
“这地图，多少灵石？”叶尘问道。
“道友好眼力！这地图可是我花了半年时间亲手勘测、结合多方信息绘制的，绝对精准！只要十块下品灵石！”中年汉子伸出两根手指。
叶尘眉头都没皱，直接取出十块灵石递过去。这价格不贵，信息对他很重要。他又挑了几枚介绍中土大陆历史、宗门概况、常见妖兽、灵草、矿石的玉简，一并买下，花了五十多块下品灵石。
接着，他又和柳青青逛了几个售卖丹药和灵草的摊位，大致了解了此地常见丹药的品级和价格。中土的炼丹术似乎比南域更发达一些，同样品阶的丹药，药效更稳定，杂质更少，价格也稍高。一些南域罕见的灵草，在这里也能见到，只是年份和品质一般。
苏沐清那边也有收获，她打听到了“天工阁”的位置和招募炼器学徒的具体要求。天工阁是青山城最大的炼器商铺，同时也承接定制、修复法器的业务，在散修中口碑不错。招募学徒要求不算太高，需具备一定的炼器基础，通过考核即可，待遇是包吃住，每月有固定灵石和材料练习，出师后可以选择留下或离开。
“我觉得可以试试。”苏沐清对叶尘道，“我炼器水平尚可，足以通过考核。借此机会，既能深入接触本地修士，了解炼器材料和行情，也能赚取一些灵石，打探消息也方便。”
叶尘沉吟片刻，点头同意：“也好。不过要小心，莫要泄露根底。若事不可为，随时离开。”
三人又逛了一会儿，见识了不少新奇事物，也对中土修仙界的繁荣和竞争有了更直观的认识。这里散修生存不易，但机会也多，只要有能力、有胆识，总能找到出路。
傍晚时分，他们来到了“万宝楼”。
万宝楼是一座高达五层的朱红楼阁，飞檐斗拱，气势恢宏，门口站着两名气息凝练的筑基初期护卫，彰显着其不凡的地位。进出的修士络绎不绝，但大都衣着光鲜，气息不弱。
叶尘三人走入楼内，立刻有小厮迎上。楼内空间开阔，装饰奢华，琳琅满目的商品分门别类陈列在琉璃柜台中，闪烁着诱人的宝光。丹药区、法器区、符箓区、材料区、典籍区……划分明确，井然有序。顾客虽多，却并不喧闹，交谈声都压得很低。
“三位仙师，需要些什么？本楼丹药、法器、符箓、材料、功法典籍，一应俱全，品质上乘，价格公道。”小厮笑容可掬，语气恭敬，并未因三人衣着普通而有所怠慢。
“我们先随便看看。”叶尘淡淡道。
“好的，仙师请自便，若有需要，随时唤小人。”小厮识趣地退到一旁。
叶尘三人先在楼下几层转了一圈。这里的东西，无论是丹药的法力波动、法器的灵光、还是材料的品相，确实都比散修广场的地摊货高出一个档次，当然价格也贵上不少。一瓶适合筑基初期修士服用的“培元丹”，在这里要卖到三十块下品灵石，而在散修广场类似效果的丹药可能只要二十块，但杂质可能多些。
他们重点看了地图和典籍。万宝楼出售的地图玉简更加精细，甚至包含了一些隐秘的资源和危险区域信息，价格也高达上百灵石。叶尘买了一份最全的“中土东部概览图”，又买了几本介绍中土各大势力、着名险地、天材地宝的典籍，花了近三百下品灵石。这对于普通筑基修士来说已是不小的开销，但叶尘身家丰厚，并不在意。
接着，他们来到了法器区。叶尘想看看中土法器的炼制水平和行情，为日后炼制本命法宝做准备。柳青青和苏沐清也看得目不转睛，中土的法器样式更加繁多精巧，功能各异，许多构思让她们大开眼界。
就在叶尘仔细观看一柄标注为“三阶中品”、通体冰蓝、寒气逼人的长剑“冰魄剑”时，一个略带惊讶和一丝傲慢的声音在旁边响起：
“咦？这不是昨晚在青牛镇遇到的那几位道友吗？真是人生何处不相逢啊。”
叶尘转头，只见方玉带着两名随从，正从楼梯上走下来，脸上带着似笑非笑的表情，目光在柳青青和苏沐清身上打了个转，最后落在叶尘身上，眼中闪过一丝阴冷。
还真是……冤家路窄。叶尘心中冷笑，面色却依旧平静：“原来是方道友，幸会。”
方玉走到近前，扫了一眼叶尘正在看的“冰魄剑”，嗤笑一声：“冰魄剑？三阶中品法器，价值八百下品灵石。看道友的样子，似乎很感兴趣？不过，这等法器，可不是什么阿猫阿狗都能买得起的。我劝道友，还是去散修广场淘换些破烂比较实在，免得……自取其辱。”
他身后的两名随从也配合地发出低低的哄笑，挑衅意味十足。
周围一些顾客被这边的动静吸引，投来好奇的目光。万宝楼内严禁动武，但口角争执却无人管。方玉显然是想在众人面前，落叶尘的面子。
柳青青俏脸一寒，就要开口，却被叶尘轻轻拦住。
叶尘看都没看方玉，目光依旧停留在冰魄剑上，仿佛在欣赏一件艺术品，口中淡淡道：“方道友似乎对这剑很了解？不过依叶某看，此剑炼制手法虽精，但寒铁纯度不足，核心的‘冰魄石’也只有五十年份，寒气内敛有余，爆发不足，最多算三阶下品中的精品，标价八百，虚高了两成。万宝楼做生意，看来也并非完全实诚。”
他这话声音不高，却清晰地传入周围众人耳中。一些懂行的修士闻言，仔细看向那冰魄剑，果然发现了一些端倪，不禁暗暗点头，看向叶尘的目光多了几分惊讶。能一眼看出法器细微瑕疵，这份眼力可不简单。
柜台后的掌柜脸色微变，连忙上前，对叶尘拱手道：“这位仙师好眼力！此剑确有些许不足，本楼愿以七百灵石出售，权当交个朋友。”
方玉没想到叶尘不仅没被激怒，反而一语道破法器瑕疵，让万宝楼掌柜主动降价，自己反倒成了小丑，脸上顿时有些挂不住，青红交加。
“哼，牙尖嘴利！”方玉冷哼一声，强撑道，“买不起就直说，找什么借口！本少爷今日是来取定制的法器的，没空与你等闲扯！”
说着，他不再理会叶尘，转向掌柜，取出一块令牌：“我半月前定制的‘青鳞盾’，可炼制好了？”
掌柜接过令牌查验，脸上重新
