雪岩城，坐落在苍云山脉东麓一片相对开阔的河谷地带，背靠巍峨雪山，面朝广袤冻土平原。城墙并非由普通砖石垒砌，而是就地取材，以巨大的、被冰霜浸染成灰白色的“雪纹岩”堆砌而成，高约十丈，厚重古朴，远远望去，仿佛一座从雪原中拔地而起的巨兽，沉默地矗立在寒风与暮色之中。
时近黄昏，风雪稍歇。铅灰色的云层裂开缝隙，漏下几缕昏黄的夕阳光芒，映照在雪岩城高耸的城楼和密密麻麻、覆盖着厚厚积雪的屋顶上，为这座冰冷的城市增添了几分苍凉与暖意交织的奇异色调。
城门口，人流稀疏。进出者多是裹着厚实皮袄、神色匆匆的凡人商旅和猎户，偶尔可见一两名气息精悍、行色匆匆的低阶修士。城门守卫身穿统一的灰色皮甲，手持长矛，目光警惕地扫视着过往行人，对修士则多了一分敬畏，不敢过多盘问。
叶尘与林婉儿在距离城门数里外便按下剑光，改为步行。叶尘依旧保持着中年文士的容貌，气息压制在筑基后期。林婉儿则服下丹药，稍微调息，脸色好了许多，但眼中惊魂未定，亦步亦趋地跟在叶尘身后半步，不敢多言。
缴纳了每人一块下品灵石的入城费（修士入城需缴费，凡人免费但需检查货物），两人顺利进入城中。
城内景象与外面截然不同。街道宽阔，以青石板铺就，积雪被清扫到两旁，露出湿漉漉的地面。两侧建筑多为两到三层的石木结构，敦实保暖，屋檐下挂着长长的冰凌。店铺林立，幡旗招展，售卖着皮毛、药材、矿石、符纸、法器等各种货物，其中不乏专门针对修士的店铺，门口灵光隐隐。空气中弥漫着炭火、食物、药材、以及淡淡灵气混杂的气息，人声、车马声、叫卖声交织，驱散了冬日的许多寂寥。
“前……前辈，” 林婉儿小声开口，语气带着拘谨和讨好，“晚辈对雪岩城还算熟悉，知道几家信誉不错的客栈和店铺。前辈若是需要落脚或采买，晚辈可以带路。”
叶尘看了她一眼，微微点头：“可。先寻一处清净的客栈住下。”
“是！” 林婉儿连忙应道，稍稍松了口气，这位前辈似乎并未打算立刻将她甩开或问罪。她辨明方向，引着叶尘穿过几条较为繁华的街道，拐入一条相对安静、路面更整洁的巷子，最终停在了一间名为“清心居”的客栈前。
客栈门面不大，但颇为雅致，以深色木材构建，门廊悬挂着两盏散发着柔和暖光的灯笼，映照着门楣上“清心居”三个清秀的篆字。进出者多是些衣着整洁、气息平和的低阶修士或凡人富商，少了几分市井喧嚣。
“前辈，这清心居环境清幽，设有简单阵法隔音，掌柜的也是一位练气后期的修士，颇为规矩，等闲不会有人打扰。” 林婉儿介绍道。
叶尘灵识扫过，客栈内确实只有几道练气期的气息，阵法也只是基础的隔音预警，并无危险。他点点头：“就这里吧。”
两人走进客栈。大堂宽敞明亮，燃着炭盆，温暖如春。掌柜是个面容和善、留着山羊胡的中年修士，见叶尘气度不凡（筑基后期），连忙热情迎上。叶尘要了两间相邻的上房，预付了十日的房费，又额外给了掌柜几块灵石，让其不必安排伙计打扰。
掌柜会意，笑容更盛，亲自将两人引至后院一栋独立的小楼。小楼上下两层，每层只有一个房间，颇为清净，且自带一个小型庭院，有简单的防护阵法。
叶尘住在二楼，林婉儿住在一楼。
进入房间，叶尘先布下几道预警和隔音禁制，这才在临窗的椅子上坐下，对垂手侍立、神情忐忑的林婉儿道：“坐吧，说说你的事，还有那‘冰髓芝’。”
林婉儿不敢坐实，只挨着椅子边沿小心翼翼坐下，闻言眼圈微红，整理了一下思绪，才缓缓道来。
她本是一名散修，与兄长林峰相依为命，在雪岩城附近靠采集灵草、猎杀低阶妖兽为生。前几日，她与兄长在寒鸦岭外围一处人迹罕至的冰裂缝中，偶然发现了一株即将成熟的“冰髓芝”，年份约有五百年，是炼制数种筑基期丹药的珍贵主药。两人大喜，小心采摘下来。不料在返回途中，被周莽三人撞见。周莽等人见宝起意，以寒鸦岭属落雪宗势力范围为由，强索“冰髓芝”。林峰性子刚烈，争执了几句，被那阴鸷弟子以毒针暗算，中毒不支。林婉儿携芝带着兄长逃跑，途中为引开追兵，与兄长分头而走，约定在雪岩城汇合。她修为较低，又心忧兄长伤势，慌不择路，才撞见了叶尘。
“前辈，那‘冰髓芝’在此，晚辈愿以此芝答谢前辈救命大恩！” 林婉儿说着，从怀中取出一个贴着封灵符的寒玉盒，双手奉上，眼中含泪，“只求前辈……若能打听到我兄长下落，或他日有缘遇见，告知他婉儿安好……”
叶尘接过玉盒，揭开符箓看了一眼。盒中静静躺着一株通体晶莹如冰、脉络中似有乳白色髓液流动的灵芝，散发着精纯的冰寒灵气，正是五百年份的“冰髓芝”，价值不菲，足以让筑基修士拼命争夺。
他合上玉盒，并未收起，而是放在桌上，看着林婉儿道：“此物是你兄妹用命换来的，我虽出手，却非为此物。你且收好。”
“前辈！” 林婉儿急道，“此物……”
“不必多言。” 叶尘打断她，“我对这‘冰髓芝’兴趣不大。我救你，一半是那三人咄咄逼人，一半是看你尚未完全泯灭良知。你兄长之事，我会留意，但雪岩城人流复杂，能否找到，看机缘。”
林婉儿闻言，心中又是感激又是酸楚，知道叶尘说的是实情，也不再强求，深深一礼：“前辈大恩，婉儿没齿难忘！这‘冰髓芝’……便暂时由晚辈保管，前辈若有需要，随时可取。”
叶尘不置可否，转而问道：“你对落雪宗了解多少？今日之事，他们后续会如何？”
谈及落雪宗，林婉儿脸上露出愤恨与惧色：“落雪宗是苍云山脉东麓一带最大的宗门，据说门内有金丹老祖坐镇。宗内弟子行事向来霸道，尤其对外来散修和弱小势力，强取豪夺之事时有发生。今日周莽三人折损在此，宗门必然会追查。不过……他们三人是外出‘办事’，具体行踪知道的人恐怕不多。而且前辈下手……干净，他们未必能立刻查到我们头上。但时间久了，难保不会通过其他线索，比如他们最后出现的地方是寒鸦岭方向，追查过来。”
叶尘点头，这与他判断差不多。落雪宗是地头蛇，有金丹修士，不宜硬碰，但暂时也不必过于担心。对方没有确凿证据，不会轻易为了几个筑基弟子大动干戈，与一个来历不明、实力不明的“筑基后期”散修死磕。当然，必要的警惕不能少。
“雪岩城内，近期可有特别的消息？比如关于黑风峡，或者……坠龙谷？” 叶尘问出了最关心的问题。
林婉儿思索片刻，道：“特别的消息……晚辈这几日疲于奔命，所知不多。但之前在茶馆歇脚时，隐约听到有人议论，说大约两三个月前，黑风峡深处似乎有异象，疑似有修士渡劫或宝物出世，引来了不少人探查，但都一无所获，还折损了些人手。至于坠龙谷……” 她摇摇头，“那是南边很远的地方了，消息传到北地已很久，只听说当时死了不少人，包括云岚宗的重要弟子，云岚宗震怒，一直在追查。好像……影杀组织也牵扯其中？具体的就不清楚了。”
黑风峡异象，果然引起了注意。坠龙谷事件余波未平，云岚宗和影杀都在活动。这些信息与叶尘所知印证。
他又问了些关于雪岩城势力分布、大型商铺、消息渠道的问题，林婉儿一一作答，虽不够深入，但也让叶尘对这座城有了初步了解。
雪岩城由本地几个修仙家族联合管理，背后似乎有落雪宗的影子。城内最大的商铺是“万宝楼”，据说背景深厚，货物齐全，价格也公道。消息最灵通的地方是“听风茶楼”和“百晓生”开设的“讯息阁”，不过后者收费高昂。
“好了，你先下去休息吧。没有我的允许，不要离开客栈，也不要对任何人提起今日之事和你我的关系。” 叶尘最后吩咐道。
“是，晚辈明白！” 林婉儿连忙应下，躬身退出了房间。
待林婉儿离开，叶尘挥手加强了房间禁制。他走到窗边，推开一条缝隙，望着外面渐沉的暮色和城中点点亮起的灯火，目光沉静。
雪岩城，将是他踏入中土大陆更广阔天地的第一个中转站。他需要在这里了解外界形势，补充物资，或许还要处理掉一些用不上的战利品（比如周莽三人的东西），然后决定下一步去向。
是继续北上，前往“冰云”道人札记中提到的、可能存有“玄冰殿”遗址线索的“北冥雪原”？还是南下，去往中土大陆更繁华的腹地，寻找更高深的功法和机缘？亦或是，先解决自身神魂中那诡异的“黯星魔痕”隐患？
这一切，都需要更多信息来权衡。
此外，今日出手，虽干脆利落，但终究是留下了痕迹。落雪宗、那可能存在的影杀金丹、以及……冥冥中或许存在的其他注视（比如那神秘玄冰飞舟），都让他不能完全放松。
“实力，还是实力。金丹初期，在这苍云山脉一带或许可称一方高手，但放眼整个中土大陆，甚至更大的舞台，依旧只是起步。” 叶尘心中明澈。他手掌一翻，那枚得自“冰云”静室的、记载了利用“玄阴真煞”结丹心得的玉简出现在手中。结丹只是开始，金丹期的修炼，法力积累、境界感悟、神通修炼、法宝温养，每一样都需耗费海量资源与时间。
“先看看这次的收获，再将那‘冰髓芝’和其他材料处理一下，换取些急需之物。明日，便去那‘听风茶楼’和‘万宝楼’看看。”
他回到桌前，开始清点从周莽三人身上得来的储物袋。
三个储物袋空间都不小，里面的东西颇为丰富。中品、下品灵石加起来有近两千，其中周莽的储物袋中还有三块上品灵石。各类筑基期常用丹药（疗伤、回气、解毒等）数十瓶，品阶尚可。符箓百余张，多为二阶。炼器、布阵材料若干。还有几枚玉简，记载了落雪宗的基础功法和几种法术，对叶尘参考价值不大，但可卖掉或交换。
最让叶尘注意的是两样东西。一是周莽那面受损的银色小盾，是一件顶阶防御法器，材质特殊，防御力不错，可惜被“量天尺”砸得灵性大损，需修复。二是那阴鸷弟子的一套七十二根“透骨冰针”法器，品阶也是顶阶，且喂有奇毒，阴损歹毒，适合暗中对敌或群战。叶尘不喜用毒，但此针材质和炼制手法不错，或许可以重新祭炼，去除毒性，炼制成一套纯冰属性的飞针法器。
将有用之物分类收好，无用的或可能暴露身份的杂物（如带有明显落雪宗标记的物品、衣物等）集中到一旁，准备找机会销毁或处理掉。
做完这些，夜色已深。叶尘并未修炼，而是盘膝坐在榻上，以“寒光镜”映照识海，同时运转《混元一气诀》温养神魂，尝试以镜光与自身法力，缓缓洗炼、探查那可能存在的神魂隐患。镜光清凉，法力温和，一遍遍扫过识海深处，那“被标记”的隐约感觉似乎淡了一丝，但仍如附骨之疽，难以根除。
“看来，寻常方法难以解决。或许需要更高阶的净化神魂的功法、丹药，或者……找到那诡异金属残骸和‘黯星魔痕’的根源？” 叶尘暗忖。此事急不来，只能徐徐图之。
一夜无话。
次日清晨，叶尘换了一身普通的青色棉袍，独自离开清心居。他没有叫上林婉儿，此女目标明显，且需要时间恢复和打探其兄长消息。
雪岩城的早晨，寒风凛冽，但街上已是人来人往。叶尘按照昨日林婉儿所述，穿过几条街道，来到位于城西一处相对安静街区的“听风茶楼”。
茶楼是一座三层木楼，古色古香，门口挂着一副对联：“谈天说地寻常事，听风辨雨修仙途。” 进出者多是修士，修为从练气到筑基不等，偶尔能感受到一两名金丹修士晦涩的气息掠过。
叶尘步入茶楼，一楼大堂已坐了大半，人声嘈杂，多是低阶修士在高谈阔论。他径直上了二楼，寻了个靠窗的清净角落坐下。立刻有练气期的伙计上前，殷勤询问。
“一壶‘雪顶寒翠’，两碟点心。” 叶尘随意点了茶楼最贵的灵茶之一，又丢给伙计一块中品灵石，“剩下的，买些最近的新鲜消息听听。”
伙计眼睛一亮，接过灵石，笑容更加热切：“好嘞！前辈稍等，茶点马上就来！消息包您满意！” 这种出手阔绰、明显是来打探消息的修士，他们见得多了，自然知道该怎么做。
很快，灵茶点心送上，茶香清冽，带着冰雪气息，确实不凡。叶尘慢饮浅酌，耳中却将二楼各处的谈话声尽收耳底，同时，那伙计也悄无声息地送来了几枚记载了近期北地修真界大小事件的玉简，内容比市井传闻详实许多。
叶尘一边品茶，一边浏览玉简，一边倾听周围交谈。
玉简中的信息庞杂，但有几条引起了他的注意：
“三月前，黑风峡深处阴煞暴动，伴有雷劫异象，疑有古修洞府出世或邪物渡劫。苍云山脉各宗门及散修前往探查者众，然峡内阴煞凶猛，禁制重重，折损不少人手，至今未有所获。落雪宗、寒鸦门、冰河谷等宗门仍留有弟子在附近监视。”
“北冥雪原深处，‘玄冰宫’遗址附近，数月前有极光冲天，疑似上古禁制松动，或有异宝出世。北地三大宗门‘冰魄神宫’、‘雪神殿’、‘玄霜谷’已派遣高手前往，中土大陆亦有宗门闻风而动。雪原环境极端，非金丹以上难以深入，争夺恐烈。”
“南域坠龙谷事件余波未平。云岚宗对外宣称，其宗内天才弟子‘南宫羽’于谷中失踪，疑遭奸人所害，悬赏十万上品灵石及一件法宝寻觅线索。影杀组织对此事保持沉默，但近期在北地活动似有增加。另有小道消息称，谷中疑似有‘上古传送阵’或‘魔物封印’痕迹，引发多方猜测。”
“近半年来，中土大陆各地，尤其偏远之地，零星有关于‘天外陨铁’、‘诡异金属残骸’的传闻，残骸样式奇特，非本界造物，疑与上古传说或域外有关。有高阶修士推测，可能与传说中的‘星路’或‘外魔’有关，但暂无定论。”
听着这些消息，叶尘心中波澜微起。黑风峡的事果然闹大了，好在无人知晓具体。北冥雪原的“玄冰宫”遗址，引起了他的兴趣，那里很可能与“玄冰殿”传承有关。坠龙谷的事，云岚宗果然不肯罢休，南宫羽的“失踪”恐怕让他们很恼火。而最后那条关于“诡异金属残骸”的消息，则让他心中一凛，想到了自己神魂中的“黯星魔痕”和那具雪山残骸。
“看来，这‘黯星魔痕’的来历，比我想象的更麻烦，牵扯可能极大。” 叶尘暗忖。他正想再听听周围有没有更具体的讨论。
忽然，旁边一桌几名修士的谈话，引起了他的注意。
那桌坐着三名筑基修士，两男一女，衣着考究，气息凝练，似是某个小宗门或家族的精英弟子。他们正低声交谈，语气中带着兴奋与谨慎。
“……消息确定吗？‘冰魄神宫’真的要在‘雪魂谷’举办‘冰缘法会’，并对外招收有潜力的冰属性散修或小宗门弟子作为外围执事？” 一名面容俊朗的蓝衣青年问道。
“千真万确！” 另一名年纪稍长、留着短须的男子点头，压低声音，“我兄长在神宫外围当差，传回的消息。法会就在一个月后，雪魂谷。据说不仅招收执事，法会上还会有金丹前辈讲法，交换宝物，甚至可能有机会观摩‘玄冰宫’遗址外围的探险！这可是天大的机缘！”
那女修也眼露向往：“若能成为神宫外围执事，不仅修炼资源不愁，还能得到高阶功法指点，更是有了靠山。听说这次法会，因为‘玄冰宫’遗址异动，神宫想扩充人手，条件放宽了不少，只要灵根属性契合，修为在筑基以上，都有机会。”
“不过，竞争也必然激烈。北地乃至中土的冰属性修士，恐怕都会闻风而动。而且，听说‘雪神殿’和‘玄霜谷’也可能暗中派人搅局，或者趁机吸纳人手……”
几人低声议论着，语气中充满向往与忐忑。
叶尘心中一动。
“冰魄神宫”、“雪魂谷”、“冰缘法会”、“玄冰宫遗址外围探险”……这些关键词组合在一起，对他产生了不小的吸引力。
加入大宗门受约束，非他所愿。但成为“外围执事”，相对自由，又能借助大势力获取资源、信息和庇护，似乎是个不错的选择。尤其是，这“冰魄神宫”明显是北地冰属性功法的大宗门，对“玄冰宫”遗址感兴趣，或许能接触到更多关于“玄冰殿”和“九幽裂隙”的线索。而且，法会上可能有金丹前辈讲法、宝物交换，正是他目前所需。
一个月后，雪魂谷……时间足够他做些准备。
“似乎……是个值得考虑的方向。” 叶尘端起茶杯，轻啜一口，冰凉的茶汤入腹，却让他的思路更加清晰。
他决定，稍后去“万宝楼”处理掉部分用不上的东西，换取些灵石和急需物资，然后便动身前往那“雪魂谷”，看看这“冰缘法会”，究竟是何光景。
至于林婉儿兄妹之事，只能看其自身造化了。他会在离开前，给林婉儿留些灵石和丹药，算是仁至义尽。
就在他心中计议已定，准备结账离开时，茶楼楼梯口，忽然传来一阵轻微的骚动。
只见三名身穿白色镶蓝边长袍、胸口绣着冰晶雪花与山峦图案、气息冷冽的修士，在掌柜的殷勤引领下，走上了二楼。为首一人，是位面容冷峻、目光如电、修为赫然达到金丹初期的中年男子。其身后两人，也是筑基后期修为，神色倨傲。
这身打扮和气息……
叶尘眼神微凝。是落雪宗的人？而且来了个金丹？速度好快！
是巧合，还是……冲着他来的？
他不动声色，放下茶杯，目光平静地转向窗外，仿佛只是普通茶客，但心神已然高度戒备，体内法力悄然流转，“寒光镜”在丹田中微光隐现。
那落雪宗金丹修士冰冷的目光，如同实质般，缓缓扫过二楼大厅，在叶尘这个“筑基后期”的独坐文士身上，似乎微微停顿了那么一瞬。
