杨嗣昌并没有立刻出发。
在走之前，他还有件见不得人的事要办，必须要办得干干净净。
兵部大牢。
这里的空气里常年弥漫着发霉的稻草味和血腥气。杨嗣昌穿着一身便服，脸色阴沉地坐在刑房的太师椅上。
架子上绑着个人，已经被打得没了人样，浑身血肉模糊。
那是卢象升的亲兵，俞振龙。
“俞振龙。”杨嗣昌端起茶盏，撇了撇浮沫，“我再问你最后一遍。卢象升，到底是死了，还是跑了？”
俞振龙勉强睁开肿胀的眼皮，吐出一口血沫子：“死了……卢督师，力战殉国……”
“啪！”杨嗣昌把茶盏重重顿在桌上。
“胡说八道！”杨嗣昌站起身，走到俞振龙面前，压低声音，“高起潜的折子上说得明白，卢象升临阵脱逃，不知所踪。你只要点个头，说没看见尸体，或者是看见他往西边跑了，我就放你一条生路，还给你银子。”
俞振龙惨笑一声，露出一口带血的牙齿：“杨大人，您是读书人，也是朝廷大员。您这么做，就不怕卢督师的在天之灵，半夜去找您索命吗？”
“卢督师是忠烈！我俞振龙就是个大头兵，但也知道什么叫义！你要我污蔑督师？做梦！”
杨嗣昌的脸皮抽动了一下，眼神变得冰冷如刀。
“好，好个忠义。”杨嗣昌挥了挥手，“拖出去，毙了。”
俞振龙被两个狱卒架着往外拖，嘴里还嘶喊着：“天道神明！无枉忠臣！杨嗣昌，你不得好死！”
声音渐渐远去，最后变成一声闷响。
杨嗣昌面无表情，又让人提上了另一个——卢象升麾下的把总，高炳文。
这人已经绝食三天了，瘦得像把干柴。
“高炳文。”杨嗣昌也不废话，“你看见卢象升的尸体了吗？”
高炳文跪在地上，眼泪哗哗地流：“确见卢大人遗骸……身中四矢三刀，面目全非，但那把铁鞭还在……”
杨嗣昌闭上眼，揉了揉太阳穴。
只要有一个活口说卢象升死了，他那个“畏罪潜逃”的罪名就坐不实。只要坐不实，天下人的唾沫星子就能把他杨嗣昌淹死。
“你也去陪他吧。”杨嗣昌摆摆手。
高炳文被拖了下去。
处理完这两个“钉子”，杨嗣昌长出了一口气。真相？在这大明朝的官场上，权力就是真相。
……
次日，平台召对。
崇祯特意没让其他阁臣进来，只留了杨嗣昌一人。
“文弱，朕批了你的督师疏。”崇祯手里拿着那份朱批的奏折，递给杨嗣昌，“这一去，千难万险，朕心里……舍不得啊。”
杨嗣昌双手接过，眼圈也红了：“陛下知遇之恩，臣粉身碎骨难报。此次出征，臣定当竭尽全力。”
“朕赐你尚方宝剑。”崇祯从王承恩手里接过那把象征着生杀大权的宝剑，郑重地交到杨嗣昌手里，“督各省兵马，自督抚镇以下，俱听节制。副将、参将以下，若有抗命不遵者，可先斩后奏！”
杨嗣昌心里一动。
副参以下先斩后奏，那督抚呢？
他明白，崇祯这是被袁崇焕杀毛文龙的事搞怕了，不想把杀大员的权力放出去。但这也好，省得背上擅杀大臣的骂名。
“臣谢主隆恩。”杨嗣昌跪下谢恩，随即抬头，“陛下，臣此去，还有几件事想求陛下恩准。”
“讲。”
“第一，剿贼非一日之功，请陛下宽限时日，莫要催逼太急。”杨嗣昌知道崇祯是个急脾气，这预防针得先打。
崇祯点头：“准。朕给你一年……不，半年时间。”
“第二，请严令各地守土有责，严守要害，收割秋粮，坚壁清野，不给流寇留一粒米。”
“准。”
“第三，辽东那边的关宁铁骑，能否再调拨一支给臣？”
崇祯面露难色：“辽东吃紧啊……罢了，朕让辽东铁骑挤出三千人给你。”
杨嗣昌又提了几条关于粮饷和人事任免的请求，崇祯一一应允。这等待遇，在大明朝也是独一份了。
正事谈完，崇祯突然压低了声音，身子前倾：“文弱，那张献忠……到底有多少人马？”
杨嗣昌心里盘算了一下，报了个虚数：“号称二十万，实则精锐不过数万。但此贼狡诈，裹挟流民，声势浩大。”
崇祯倒吸一口凉气，手指在龙椅扶手上敲打着：“近十万……不好打啊。”
他又看了看杨嗣昌，眼神里满是依赖：“你去之后，这朝堂上若是有人攻讦你，朕自会替你挡着。但你也要争气，早日把捷报传回来。”
“臣明白。”
“对了。”崇祯招招手，让王承恩领进来一个太监，“这是刘元斌，朕让他跟着你。不过你放心，他只负责转调粮饷，不干涉你指挥打仗。若是他敢多嘴，你直接写折子告诉朕。”
这倒是让杨嗣昌有些意外。以往监军太监那都是活祖宗，这次崇祯竟然转了性？
其实崇祯也是被高起潜坑怕了，卢象升的事虽然定性为逃跑，但他心里多少也有点数。
“臣，领旨。”
杨嗣昌双手接过尚方宝剑，伏在金砖上，哽咽难言。这一次，他是真的赌上了身家性命。赢了，他是大明的中兴名臣；输了，那就是万劫不复。
崇祯看着这位爱臣，眼角也有些湿润：“起来吧，别跪着了。”
吏部尚书谢升、户部尚书李待问跪在阶下，膝盖骨在大理石地面上硌得生疼。
首辅薛国观站在一旁，身子微微躬着，像只随时准备讨好主人的老猫。
“陛下。”薛国观打破了死寂，声音压得极低，“杨阁老此去，名为督师，实则是替陛下分忧。那张献忠、李自成之流，不过是些跳梁小丑。杨阁老腹有良谋，又有尚方宝剑在手，何愁不能荡平寇氛？陛下当宽心才是。”
崇祯没接话，只是长长叹了口气。那口气叹得极重，像是要把胸口里的郁结全吐出来。
他转过头，看向跪在另一侧的杨嗣昌。
杨嗣昌穿着崭新的绯袍，头戴乌纱，整个人收拾得一丝不苟，可那背影怎么看都透着股萧索劲儿。
“文弱啊。”崇祯的声音有些哑，带着点少有的温情，“这一去，千山万水，凶险难测。朕……朕实在是舍不得你离朕左右。”
这话一出，杨嗣昌身子猛地一颤。
他抬起头，眼圈瞬间红了。这不是演戏，是真怕，也是真感动。在这满朝文武皆可杀的当口，皇帝唯独对他掏心掏肺，这份恩宠，太沉重，沉重得能压死人。
“陛下！”杨嗣昌哽咽着，额头重重磕在地上，“臣本庸才，蒙陛下不弃，委以重任。此去湖广，臣若不能扫平流寇，定死在阵前，绝不苟活回京见陛下！”
