定山县衙的血迹还没擦净，陆恒已经站在了县衙正堂。
新任县令石元固垂手站在下首。
这人四十出头，面容清瘦，穿着青布袍子，袖口磨出了毛边。
他是苏州府的积年老吏，没功名，但在户房干了二十年，钱粮刑名都熟。
“石县令。”陆恒将官印推过去，“定山就交给你了！三件事：开仓赈济、清丈分田、编练乡勇，县丞、主簿、县尉都是我派来的人，他们会帮你，但若有差池，我唯你是问。”
石元固双手接过官印，手指有些抖，但声音稳：“下官必竭尽全力。”
“不是尽力，是必须做到。”陆恒看着他，“我给你三个月。三个月后，我要看见定山县街市有买卖，田里有庄稼，乡勇能拉出来操练。”
“下官明白。”
陆恒不再多说，起身往外走。
堂外众将已集结完毕，徐家营、伏虎营、火器营，加上新收编的降卒，近两万五千多人马整装待发。
下一站，荆溪县。
那是常州西边门户，拿下荆溪，就等于打开了常州的大门。
同一日，苏州府衙。
李严在正堂接见了钦差许明渊。
许明渊身后跟着两名随员，捧着黄进包裹的圣旨。
“李相。”许明渊拱手，声音没什么起伏，“陛下口谕：江南之乱，关乎国本，责令宣抚使李严、临安都讨使陆恒，务必于岁末前平定全境，不得有误。”
李严躬身：“臣领旨。”
许明渊这才坐下，接过茶盏，却不喝，只拿盖子拨着浮沫：“李相，本官离京时，朝中已颇有微词，言江南糜烂至此，皆因地方官员剿抚失当，养寇为患。”
“陛下虽未表态，但…耐心是有限的。”
这话绵里藏针。
李严神色不变，从袖中取出一份军报，推过去：“许大人请看。”
许明渊展开，扫了几眼，眉头微挑。
“定山县已破，贼首盖旻伏诛，陆恒正率军东进，直扑常州；苏州全境已定，州县官员各司其职，赈济、分田、编练皆已铺开。”
李严缓缓道，“许大人回京复命时，可禀告陛下：江南乱局，岁末前必平。”
许明渊盯着军报，又看看李严，脸上终于有了点笑意。
“好！李相有此把握，本官也就放心了。”
“不瞒您老人家，这一路南下，所见皆是破败景象，心中实在忧虑。如今看来，陆都讨确是能战之将。”
“此子年轻，但知兵敢战。”李严道，“只是江南初定，百废待兴，还需朝廷支持，尤其是钱粮…”
“钱粮之事，本官回京后自会奏明。”许明渊起身，巴不得赶紧离开这战乱之地，“既如此，本官便不在苏州多留了，明日即返金陵，静候李相捷报。”
送走许明渊，李严站在檐下，看着阴沉的天色。
岁末前平定，他给陆恒许下的三个月，其实已是极限。
朝廷那些文官，只怕等不了那么久。
“大人。”身后传来李烁的声音，“陆恒又擅自任命县令，这可是…”
“闭嘴。”李严头也不回，“做好你自己的事，再敢生事，军法处置。”
李烁悻悻退下。
行军途中，陆恒接到了沈白的密报。
“大人，赵岩之子赵通，找到了。”
陆恒勒住马：“人在哪？”
“在淮南府一户豪强家里为奴，蛛网的人救出来了，已经送回华县赵家庄。”沈白低声道，“孩子受了些惊吓，但没大碍，他母亲抱着哭了一夜，今早才睡下。”
陆恒点头，打马往后军去。
赵岩正带着右翼曲行军，见陆恒过来，忙迎上：“大人！”
“赵岩。”陆恒下马，拍拍他肩膀，“有个消息，你儿子赵通，找到了。”
赵岩愣住，像没听清：“什、什么？”
“赵通，你儿子。”陆恒重复，“在淮南找到的，已经送回家了，孩子没事。”
赵岩嘴唇抖起来，眼睛瞬间红了，扑通跪倒在地，额头重重磕在尘土里。
“大人…大人恩同再造！赵岩此生，愿为大人前驱，刀山火海，万死不辞！”
声音哽咽，肩膀颤抖。
周围士卒都看过来。
杨义隆和杨平章也走过来，听见缘由，都替赵岩高兴。
陆恒弯腰扶他起来：“孩子找回来就好，好好打仗，打完这仗，回家看看。”
赵岩用力点头，抹了把脸，眼眶还是湿的。
队伍继续前行。
杨义隆凑到赵岩身边，咧嘴笑：“老赵，这下安心了吧？”
“安心了。”赵岩深吸口气，握紧刀柄，“这条命，从今往后就是大人的。”
“咱们都一样。”杨平章淡淡道。
三人并肩而行，身后是两万大军，烟尘滚滚。
常州城外，贼寇大营。
聂阳坐在虎皮椅上，脸色阴沉。
下面坐着吕新童、张卜、徐一桂三人，个个面色不善。
“定山县破了。”聂阳开口，声音沙哑，“盖旻死了，陆恒的大军，已经到了荆溪。”
帐内一片死寂。
吕新童先开口：“聂大哥，咱们围攻常州半个月了，死了多少人？现在陆恒从背后杀来，前后夹击，这仗还怎么打？”
“怕了？”张卜冷笑，“当初分粮分女人的时候，你怎么不怕？”
“你说什么！”
“我说什么你心里清楚！”
两人眼看要吵起来，徐一桂打圆场：“二位，二位！现在不是内讧的时候，陆恒有两万兵马，咱们虽然人多，但大多数是些饥民百姓，而且现在粮草也不多了。”
这话戳到了痛处。
围城半月，六万人马人吃马嚼，粮草消耗惊人。
原本劫掠各县积攒的粮食，已经见底。
昨夜又有一处囤粮地被烧，看守的两百多人全死了。
“必须尽快破城。”聂阳握紧椅背，一字一句，“常州城里，有官仓，有富户，有粮食有银子，破了城，就什么都有了。”
“怎么破？”吕新童问，“四面围攻，各打各的，谁也不肯出死力，要是齐心协力，早就破了！”
这话不假。
四人虽奉聂阳为盟主，实则各怀鬼胎。
攻城时都怕自己出力多，别人捡便宜，结果半个月下来，常州城墙破了几处，却始终没攻进去。
“那就分兵。”聂阳咬牙，“我继续围城，张卜，你带本部人马去荆溪，挡住陆恒；只要挡住十日，不，七日！七日内我必破常州！”
张卜脸色一变：“聂大哥，我只有刘倩多人，陆恒有两万精兵，还有火器…”
“那就拖住他！”聂阳拍案，“据城而守，拖七日总做得到吧？等破了常州，战利品分你两成！”
张卜犹豫，两成不少，但命更重要。
正僵持着，帐外冲进一个传令兵，满脸是血：“报！荆溪县…荆溪县丢了！”
“什么？！”
“今日一早，陆恒军中有三个猛将先登破城，城中富户乡绅开城投降，咱们在荆溪的三千守军，全…全没了。”
张卜腿一软，差点坐地上。
聂阳眼睛血红，盯着地图。
荆溪一丢，常州西边门户洞开。
陆恒的大军，随时可能杀到城下。
“不能等了。”聂阳嘶声道，“明日，全军攻城！四面齐攻，谁先破城，城中财货分他三成！”
重赏之下，吕新童和徐一桂动心了。
张卜还想说什么，被聂阳一眼瞪回去。
“就这么定了。”聂阳起身，“各自回去准备，明日辰时，总攻！”
三人退下后，聂阳独自坐在帐中，看着跳动的烛火。
他心里清楚，这一仗，不成功，便成仁。
