在锦衣卫严密护卫下，车马向南行了约摸一个时辰。
朱允熥掀开车帘，说道：“叫队伍停下，靠边。”
常昇扬手传令，护卫四散警戒。
李景隆拨马回来，说道：“殿下，这才走了不到四十里，加把劲，日落前就能抵苏州。”
朱允熥跃下车驾，踩了踩发麻的双足，望向前方。
“九江哥，你说咱们这百余骑，热闹闹开进苏州城，能查出什么？”
李景隆眨了眨眼：“殿下奉旨钦差，谁敢阻挠？”
朱允熥嗤笑出声：“那些豪商，会坐着等钦差来查？只怕刚过浒墅关，簿子早已化成灰，白银也沉了塘。”
常昇眉头紧锁：“殿下的意思是…”
朱允熥掠过身后队伍：“咱们布衣入城，住旅馆，听巷议，把苏州城里的真话听明白。”
李景隆脸色骤然一白：“殿下！万万不可！若有闪失…”
朱允熥截断他：“苏州是腹地，我混迹市井，谁认得？”
常昇也沉声道：“殿下，人心险恶…
朱允熥扬声道：“蒋瓛，挑八个最精干的，百步内守着。”
李景隆还要再谏，朱允熥摆手：
“九江哥，你率大队明赴府衙，仪仗不可减，声势不妨大。”
李景隆苦笑道：“殿下…您这胆魄，真真是…吓死人…”
半个时辰后，官道上仅余下三骑。
朱允熥换了身靛青棉布直裰，头戴六合一统黑绒帽，帽檐压至眉棱。
常昇扮作老仆，蒋瓛化作护院，三人骑着马，徐徐南行。
太阳西斜时，苏州水门已在暮霭中隐现。
城门洞内人货杂沓，挑担的脚夫，推车的货郎，牵驴的行商挤作一团。
守门军卒裹着破袄倚在墙根，对往来行人眼皮也懒得抬。
三人进了城，只见街道两侧，店铺鳞次栉比，绸缎庄流光溢彩，瓷器铺垒得如同雪岭，茶楼酒肆全都是人满为患。
几个孩童追逐黄犬，险些撞翻常昇手中的行囊。
“闪开！闪开！”
一辆骡车驶来，满载樟木箱笼，赶车的汉子挥着鞭子，大声吆喝。
朱允熥立于街边，静静观赏苏州的繁华景象。
常昇凑近低语：“是否先寻下处？”
朱允熥点点头：“找间僻静客栈。”
三人穿巷过桥，最终觅得一家临河小馆。
掌柜趴在柜上打鼾，抬眼见是寻常行商，懒洋洋报出价钱：“上房每日三十文，通铺八文，热水另计。”
常昇要了两间临水上房，朱允熥推窗而立 ，只见河道乌篷船往来，对岸隐约传来琵琶弦语。
入了夜，苏州城反而比白天更喧腾了几分。
朱允熥换上深灰布袍，与常昇悄然潜入巷陌，蒋瓛率八名暗卫，如影随形。
走到一座茶楼前，朱允熥掀帘而入，只见七八张榆木桌坐得满满当当。
有穿短褐的脚夫，有戴方巾的坐贾。几个老者围着炭盆低语。
墙角还有几个闲汉在高声说话。跑堂的学徒提着长嘴铜壶，穿梭其间。
二人拣了靠窗处落座，邻桌正议论得火热。
“听真了，东宫那位小爷，这两日便要驾临苏州！”
“府衙早备妥了，刘大人这几日连轴转…”
“连轴转？忙着毁尸灭迹吧？”一个颧骨高耸的汉子嗤笑，被同伴急扯衣袖。
“噤声！你要害死一屋子人？”
那汉子甩开手，声量却低了：“我表亲在府衙做书办，亲眼见后衙连日烧纸，灰烬子飘得满天都是。”
旁侧胖商人凑近：“昨夜子时，陆府后门抬出两口包铁箱子，沉得杠夫直龇牙。”
朱允熥垂目饮茶，只听议论声渐渐热闹起来。
一人说道：
“户部那姓赵的、姓傅的堂官，全是太子跟前红人。这次改稻为桑，便是他二人撺掇的章程。”
另一人冷笑道：
“什么章程？分明是画饼充饥！太子年少，哪里晓得民间疾苦？那两个大奸臣，把算盘珠子拨得震天响，只为讨太子欢心，到头来苦的，会是谁？”
一个满脸络腮胡的壮汉拍案叫道：“好好水田改种桑苗，三年才能见着回头钱，这三年，百姓啃桑树皮？”
有人阴阳怪气接话：“不是有南洋米兜底么？”
络腮胡啐道：“南洋米？海上起风怎么办？断了海道怎么办？到那时，苏州满城饿殍，谁管？”
坐在角落的老者叹息道：
“有门路的攀附大户，还能分杯残汤。无门路的，田产被强买，就成流民。我侄女前日送进城中沈府，换了五斗糙米……”
对面麻脸汉子咬牙切齿：
“还有更惨的。东村陈老四，死活不肯卖田给陆家，扣上‘阻挠国策’的罪名，在牢里泡了三天粪水！”
一阵沉默后，一个青衫文人幽幽开口：
“最可恨的是庙堂诸公，强逼着把好端端的稻田，改成了桑麻田。朱笔轻飘飘一圈，多少性命没了？”
有人悄声道：“听说太子此来，就是为查办刘府台…”
青衫人满脸嗤笑：
“深宫长大的龙孙，分得清何为稻穗？何为桑叶？只怕是以为，桑树长在水里的！绸布长在树上！
众人一阵哄笑，那青衫人无比笃定地说道：
“太子爷来这一趟，捉几只替罪羊罢了。该吞田的，照旧吞。该吃人的，照旧吃。秦汉隋唐到如今，全是换汤不换药。”
一个中年汉子说道：“这话说刻薄了些，太子爷终归是好心……”
青衫人霍然起身，
“好心？我敢断言，太子爷这么瞎折腾下去，不出三年，苏州要饿死半城人…”
有人颤抖着声音劝道：
“莫说了…祸从口出…太子爷出巡，必定有锦衣卫开道…”
青衫人掷下茶钱，大笑着走了出去：
“横竖蝼蚁命，迟早都是死，早死早投胎，怕他甚么鸟！”
朱允熥摸出两块碎银子，扔在茶桌上，尾随那人走了出去。
那人七拐八绕闪身进了一家书坊。朱允熥也漫不经心走了进去。
铺子里真是书堆成了山，架上是书，地上是书，连门槛边都摞着几叠。
那青衫人走到最里头，从一叠旧书里抽出一本厚的，掸了掸灰，就站着翻起来，看得入神。
朱允熥与常昇随手抓了本书，装模作样地看。
约莫半刻钟光景，柜台后头传来一声嗤笑。
“贺秀才，不是我说，都照您这么个看法，我这一家老小真得喝西北风了。
您在我这儿白看了十几年书，哪回掏过半个铜子儿？啧啧，也难怪回回落榜，也忒抠门了！”
见青衫人无动于衷，书坊老板嗓门更亮了：
“您瞧瞧，当年同窗的王二、李三、赵四，哪个不是中了举？当主簿的当主簿，补县丞的补县丞。就您老，还是个‘千年秀才’
我都替您臊得慌！三十好几的人了，媳妇没讨上，还读哪门子圣贤书？依我看，不如趁早寻个织坊，踏踏实实学门手艺，好歹饿不死！”
青衫人仿佛没听见，又将书又翻过一页。
老板撇撇嘴，瞅见朱允熥二人穿着体面，立马换了张脸，堆着笑踱过来：
“这位客官，您想看什么书？唐传奇？汉演义？小店应有尽有，还有好些珍本……”
朱允熥抬手一指那青衫人：“我要他手里那本。”
老板眉眼开花，快步过去，从贺秀才手里将书抽了出来，捧到朱允熥面前：
“客官好眼力！这是《范文正全选》，纸墨都是上好的！新刻本原价三两，您头回来，二两五钱就成！旧刻本的话……”
朱允熥淡淡道：“来两套新刻本。”
“两套新刻本？”老板眼珠子都快瞪出来。
朱允熥看向面露愕然的青衫人，微微一笑，“我一套，他一套。”
青衫人上下打量朱允熥，嘴角扯出讥诮：
“公子好意，贺某心领了，但无功不受禄。”
朱允熥笑了：
“你既爱书，有人相赠，何不欣然受之。贺先生，你不觉得，你太矫情了么？”
说罢，从怀中掏出一张银票，“啪”地拍在柜台上。
书坊老板探头一看，眼睛顿时直了，应天汇通钱庄即兑票三千两！
朱允熥指着满屋的书，
“凡这位贺先生，在你坊中看过的，翻过的，摸过的书，全要了。明日，送到贺先生府上去。”
老板差点跪下来，舌头都打了结：“三、三千两…公子爷，我这整间铺子了都值不下这么许多！”
青衫人呆立当场，脸上的孤傲碎了一地，只剩下错愕，“你究竟是什么人？”
朱允熥将银票往前一推，淡淡道：“萍水相逢，何必问姓名。有缘自会再见，无缘对面不识。”
说罢，转身就走。
“等等！”青衫人抬脚就要追。
常昇侧身挡了个结实，青衫人只能眼睁睁看着朱允熥走远。
他怔怔站了许久，低头看向柜上那张银票。
书坊老板搓着手凑过来：“贺先生…不，贺爷！您说这…这书…还送不送？往哪儿送啊？”
青衫人按住狂跳的心口，猛然记起这两人，似乎是从茶楼跟过来的！
