晨光微露，山雾渐散。破庙庭院内一片狼藉，昭示着昨夜地宫之行的凶险与激战。方余手持已然认主、温润内敛的虎头令牌，望向西南方——那是令牌光线指引，亦是骨片地图上“葬兵谷”所在的茫茫方向。西极荒漠与十万大山交界，绝煞之地，此去路途遥远，凶吉难料。
厉天行收起自家羊皮卷，脸上已恢复了惯常的、带着几分疏离的温和笑意，对身旁灰衣莫老低声吩咐几句。莫老颔首，转身隐入林间，片刻后带回两匹神骏异常、通体黝黑、唯有四蹄雪白的异种健马，马背上驮着鼓鼓囊囊的行囊，显然是早有准备。另一名黑衣老者则如同影子般静立一旁，气息沉凝。
“方兄弟，此行西去，关山万里，多有险阻。我厉家在西北有些薄面，沿途可提供些许便利。这两匹‘乌云踏雪’脚力尚可，可代步驮物。”厉天行指了指健马，又看向方余五人（加上青冥），“不知几位如何安排？可需代步脚力？”
方余看了一眼自家队伍。月璃清冷出尘，不喜与人共乘；艾瑟尔身为星之民，耐力超凡；王五、郭冲常年行走山川，脚力不弱；青冥虽未恢复飞行，但陆地奔行亦不慢。只是携带的物资（千机城、玄阴子处所得部分不便丢弃之物）需要驮载。
“多谢厉公子美意，我们自行准备即可。”方余婉拒。他心知厉家主动示好，既有合作之意，也未尝没有监视与掌控的打算。保持一定距离，更为稳妥。他让艾瑟尔和王五去附近山林，设法“借”来几匹健壮野马（以艾瑟尔的身手和王五对兽类的安抚能力，并非难事），稍加驯服，用作驮兽。
一个时辰后，两队人马各自整备完毕。方余这边，五人与青冥，外加三匹驯服的野马驮着物资。厉家那边，厉天行、厉锋、吴震三人骑马，灰衣莫老与黑衣老者徒步相随，但步履轻盈，显然轻功极高。两拨人保持着数十丈的距离，一前一后，沿着山道，向着西南方向迤逦而行。
离开白山余脉，地势渐缓，林木变得稀疏，空气也干燥起来。按照虎头令牌的模糊指引和厉家羊皮卷的补充，他们需先穿越一片名为“野狼原”的丘陵草甸地带，然后渡过“黑水河”，进入真正的西北戈壁边缘。
起初几日，路途尚算平静。野狼原上水草丰美，偶尔能见到成群的野马和黄羊，天空湛蓝高远。但众人皆非游山玩水之辈，深知平静之下暗流涌动。净世会失去踪迹，但绝不会放弃；厉家态度不明；而“葬兵谷”的凶名，更是如同阴影笼罩在前方。
休憩时，两队人各自扎营，互不打扰，但也会交换一些关于路途和西北风物的信息。厉天行谈吐不俗，对西北地理、各族风俗乃至一些隐秘传说都如数家珍，显然做过深入调查。方余则大多倾听，偶尔询问，不露声色地收集着关于“葬兵谷”和“白虎神将”的更多零碎信息。从厉天行隐晦的提及中，他得知“白虎神将”并非一人，而是上古某个信奉白虎、擅长征战杀伐的强大部族或军团的领袖称号，其传承断续，厉家先祖据说曾是其中一员偏将的后裔。
这一日，队伍行至黑水河畔。黑水河名不副实，河水湍急浑浊，呈土黄色，河面宽阔，水流声轰隆如雷。河上并无桥梁，只有上游数十里外有一处古老的渡口。时近黄昏，众人决定在河边高地扎营，明日再寻渡河之法。
夜幕降临，篝火燃起。方余等人围坐在火堆旁，青冥盘踞在附近一块岩石上，闭目假寐，吸收着稀薄的月华。王五用一根树枝在地上划拉着这几日观察到的地脉走向。
“地气至此，已显躁动。金铁肃杀之意虽淡，但地下水流暗含沉滞阴寒之感，与此地干旱表象不符。”王五沉吟道，“黑水河……恐怕不简单。水下或有阴淤，或藏煞脉。”
郭冲也点头，他捧起一抔河岸边的泥土，仔细嗅了嗅，又用守陵人血脉感应：“土中确有极淡的……血腥气和怨念残留，虽年代久远，但经水流冲刷不息，始终未能彻底消散。这条河，怕是古战场的一部分，或者……埋葬过许多生灵。”
仿佛为了印证他们的话，远处河面上，忽然飘来几点幽幽的、蓝绿色的磷火，在黑暗中明灭不定，随风缓缓移动，如同鬼眼。夜风中，隐约夹杂着若有若无的、类似金铁交鸣和低沉呜咽的杂音，仔细去听，又仿佛只是水流与风声。
“是‘兵煞磷火’和‘古战场残响’。”厉天行的声音从不远处传来，他带着莫老走了过来，脸色在火光映照下有些凝重，“黑水河古称‘断刃川’，传说上古时期有仙魔于此激战，神兵折断无数，尸骸蔽野，血染江河。久而久之，金铁煞气与亡魂怨念渗入水脉地底，经年不散。夜间阴气盛时，便会显现异象。这还只是边缘，真正靠近葬兵谷的地方，煞气化形、战魂显化都不稀奇。”
他看向方余：“方兄弟，明日渡河，需得小心。此河煞气沉水，能蚀舟楫，乱人神智。我厉家有祖传的‘镇煞香’和特制的小舟，可勉强渡河。不知几位……”
“不劳厉公子费心，我们自有办法。”方余平静道。他早有准备，从千机城所得物资中，有几块“辟邪木”和“定神玉”，可抵御一般煞气侵扰。渡河工具，艾瑟尔已用《千机秘要》中的技巧，配合找到的坚韧木材和兽皮，正在赶制简易的皮筏。
厉天行也不强求，点点头：“既如此，厉某预祝几位明日顺利。渡河之后，便是真正的戈壁荒原，煞气渐浓，需更加警惕。另外，”他顿了顿，压低声音，“据我厉家眼线传来消息，近日西北一带，有数股不明势力活动频繁，似乎在搜寻什么。其中一股，灰袍罩体，行事诡秘，与方兄弟之前提过的‘净世会’特征颇似。还有一股，似乎来自西域番僧，亦不可不防。”
净世会果然追来了！而且还有其他势力被吸引？方余眼神一凝：“多谢厉公子告知。”
“分内之事。既为盟友，自当信息共享。”厉天行拱手，带着莫老返回自家营地。
一夜无话，唯有河风呜咽，磷火飘摇。
翌日清晨，天色阴沉。众人来到上游那处古渡口。渡口早已荒废，只余几根腐朽的木桩和半截石砌码头。厉家人取出了两艘仅容三四人、通体漆黑、船身刻满符文的奇异小舟，率先下水。小舟入水，竟稳稳浮在湍急浑浊的河面上，周围丈许内的河水似乎都平静了些。
方余这边，艾瑟尔和王五制作的皮筏也已完工，以坚韧木架为骨，蒙上多层处理过的兽皮，缝隙以树胶混合特定矿石粉末密封，虽显简陋，但足够宽大结实。众人将物资固定好，方余、月璃、艾瑟尔、王五、郭冲依次登上皮筏，青冥则缩小体型，伏在筏头。方余将辟邪木分给众人佩戴，定神玉置于皮筏中心。
撑篙离岸，皮筏顿时被湍急的河水裹挟，向下游冲去。艾瑟尔和王五一前一后，奋力操控方向，向着对岸斜插。河水冰凉刺骨，即便隔着皮筏和鞋底，也能感到那股深入骨髓的阴寒。水花溅起，带着淡淡的腥气和隐隐的煞意，试图往人毛孔里钻，被辟邪木散发的微弱清光和众人自身修为抵挡。
行至河心，水流最急处，异变陡生！
皮筏下方，河水突然剧烈翻涌，形成一个巨大的漩涡！同时，水中隐现无数模糊的、仿佛由暗沉锈铁和浑浊水流构成的影子，它们手持残缺的刀枪剑戟，无声地向着皮筏缠绕、刺击而来！是水中的煞气与沉兵怨念所化的“水煞兵魂”！
“小心水下！”艾瑟尔大喝，手中长篙灌注电光，猛地插入水中，电芒炸开，将靠近的数道影子击散，但更多影子涌来。王五也挥动另一根长篙，搅动河水，地脉之力顺着长篙扩散，扰乱水下煞气的凝聚。
月璃端坐筏中，眉心莲花印记亮起，净世莲华之力化作一圈柔和的月白光晕，笼罩住整个皮筏。光晕与水煞兵魂接触，发出“嗤嗤”声响，兵魂如遇烙铁，纷纷后退消散，但月璃的脸色也迅速苍白，显然消耗不小。
方余没有动，他全神贯注地操控着皮筏的平衡，同时将一丝麒麟血力注入脚下的皮筏。至阳血气顺着皮筏木质蔓延，所过之处，靠近的阴寒煞气被驱散，皮筏变得稳固。郭冲则不断感应着水下的地脉流向，指引艾瑟尔和王五避开最凶险的暗流和漩涡。
对岸，厉家两艘黑色小舟也遭遇了攻击，但船身符文闪烁，将靠近的水煞兵魂弹开，速度虽减，但依旧稳定向前。黑衣老者甚至站在船头，双掌连拍，雄浑掌力将前方河面炸开，清出通道。
就在方余他们的皮筏即将冲出漩涡中心时，水下猛地探出一条由无数锈蚀刀剑碎片扭曲缠绕而成的、巨大无比的“手臂”，狠狠抓向皮筏底部！这手臂散发出浓烈的血腥与怨毒气息，远非普通水煞兵魂可比！
“是沉兵煞灵！小心！”对岸传来厉天行的警示。
千钧一发之际，伏在筏头的青冥，猛地昂起头，发出一声虽然稚嫩却威严初显的龙吟！淡青色的龙威混合着一丝真龙之气轰然扩散！那抓来的巨大刀剑手臂，在龙威冲击下猛地一滞，表面的锈迹簌簌脱落，动作迟缓了数分。
“就是现在！”方余眼中厉色一闪，将虎头令牌取出，对着那刀剑手臂虚按！令牌上虎头浮雕幽光一闪，一股统御兵煞的威严气息爆发！那刀剑手臂仿佛遇到了更高阶的掌控者，竟发出一声无声的哀鸣，猛地缩回水底，连带周围的水煞兵魂也潮水般退去。
压力骤减，皮筏趁势猛地一冲，终于脱离了最危险的河心区域，向着对岸靠去。厉家的两艘小舟也几乎同时抵达。
上岸后，众人皆松了口气。回头望去，黑水河依旧浑浊汹涌，磷火飘摇，仿佛刚才的凶险只是一场幻梦。但湿透的衣襟、消耗的修为，以及皮筏上几处被兵魂刺出的破损，都证明着方才渡河的不易。
“方兄弟这虎符，果然神异，连沉兵煞灵亦能震慑。”厉天行走过来，看着方余手中的令牌，眼中异彩连连，语气更加客气了几分。
“侥幸而已。”方余收起令牌，看向前方。渡河之后，景象已然大变。身后尚见绿意，前方则是一望无际的、布满砾石和低矮沙棘的灰黄色戈壁。天空低沉，铅云密布，干燥的风卷着沙尘，发出呜咽般的声响。空气中，那股似有若无的肃杀与金铁气息，确实比河对岸浓郁了许多，带着一种蛮荒、死寂而又危险的味道。
葬兵谷，就在这片戈壁的深处，那片被死亡与煞气笼罩的绝地之中。
“真正的考验，才刚刚开始。”厉天行也望向戈壁深处，神色肃然。
两拨人稍作休整，处理渡河时的些许轻伤，补充饮水（戈壁中水源珍贵），便再次启程，踏入了这片名为“锈蚀戈壁”的荒凉之地。
按照虎符指引和羊皮卷标记，他们需要先向西南方向穿越约三百里的戈壁，抵达一处名为“风蚀峡谷”的地标，那里是进入葬兵谷外围的最后一道天然屏障。
戈壁行走，日晒风沙，枯燥乏味，却暗藏杀机。流沙、毒虫、罕见的戈壁凶兽，以及那无处不在、缓慢侵蚀人体气血与精神的稀薄煞气，都在考验着旅人的耐力与意志。到了夜间，气温骤降，寒如冰窟，风中传来的怪异声响也更多，有时像战场厮杀，有时像冤魂哭泣，扰人心神。
第三日午后，他们在一片风化的雅丹地貌群中休息。突然，前方探路的灰衣莫老如鬼魅般闪回，沉声道：“少爷，前方五里，有战斗痕迹，血迹未干。一方是狼群，但狼尸有被利刃和奇异能量击杀的痕迹，非野兽所为。另一方……痕迹很淡，几乎被风沙掩盖，但老奴嗅到了一丝……灰烬与虚无的味道。”
灰烬与虚无？净世会！
众人立刻警觉。方余与厉天行对视一眼，默契地示意队伍隐匿行藏，小心向前摸去。
穿过一片怪石林，眼前景象令人皱眉。只见沙地上，散落着二十余具戈壁苍狼的尸体，狼尸干瘪，像是被抽干了精血，伤口处残留着淡淡的灰黑色气息，正在缓慢侵蚀沙土。而在狼尸中央，倒着三具身穿破烂皮袄、做西北刀客打扮的人类尸体，他们死状更惨，浑身焦黑，仿佛被烈焰从内而外灼烧过，面目全非，手中兵器也断裂融化。
“是‘血焰咒’！净世会‘焚烬者’的招牌手段！”厉天行脸色一沉，“看痕迹，他们人不多，但实力不弱。这些刀客……像是西北一带的沙匪或寻宝客，撞上了净世会，被灭口了。”
方余蹲下身，仔细查看一具刀客尸体旁沙地上的痕迹。除了杂乱的脚印，还有一个浅浅的、用某种尖锐物划出的符号——一个歪歪扭扭的箭头，指向东南方向，正是他们来路的侧方。而在箭头旁边，还有一个更加模糊的、仿佛仓促间用血画的图案——三滴水滴环绕的漩涡！
归墟之泉的标记！是留给他们的？！
是警告？是陷阱？还是……示警？
“净世会就在附近，而且……他们可能知道我们在后面。”艾瑟尔握紧了断矛。
“看来，这葬兵谷之行，不会寂寞了。”方余站起身，望向东南方那看似平静、实则杀机四伏的茫茫戈壁，眼神冰冷。
