趁着七个小小道童完全沉浸在突如其来、从天而降的甜蜜惊喜中，早已将“守门”、“闯阵”等事忘得一干二净的间隙，路人脚下轻点，身形如一阵毫无烟火气的清风，悄无声息地从他们身边掠过，带起一丝微弱的气流。在孩子们尚未反应过来的瞬间，他已穿过那扇半开的、布满黑色铆钉的厚重朱漆大门，迅速没入了七星冢内那一片深幽的、仿佛能吞噬一切光线的黑暗之中，朝着象背山深处的方向，疾行而去。
身后冢地空地上，只留下七个或陶醉吮吸、或兴奋摆弄棒棒糖，完全忘了自己职责、甚至忘了刚才还有个“大哥哥”要闯阵的小小道童，以及那扇在微风中轻轻晃动的、半掩的黑色大门。
进了七星冢，穿过那条熟悉而幽深的墓道，路人没有丝毫停留。他对冢内路径还算熟悉，避开几处可能有机关或阴魂盘踞的区域，身形如电，很快便穿过了这片阴森之地，真正进入了象背山的范围。
山势渐起，林木渐深。路人辨认了一下方向，将速度提到了极致，朝着记忆中铁树林所在的方位疾掠而去。他没有走上次那条相对好走、但绕远的山路，而是选择了直线距离最短、但需要翻越几处险峻崖壁、穿过密林的路径。心中那股急切与不安，催促着他不断加快速度。
然而，越靠近那片标志性的、树叶呈铁灰色的奇异树林，他心中那股不对劲的、令人不安的预感，就越发强烈，如同冰冷的藤蔓，悄悄缠绕上心头。
太安静了。
死一般的寂静。
上次来时，这片由无数高大挺直、树皮坚硬如铁、叶片狭长锋利、颜色呈现独特金属灰黑色的“铁骨木”组成的林子，虽然也谈不上热闹喧嚣，但总能听到一些属于山林的、细微的生机之声。夏末秋初，应该有秋虫最后的嘶鸣，有山雀在铁灰色的枝头跳跃啄食铁木籽的“笃笃”声，有风吹过无数坚硬叶片发出的、独特的、如同金铁摩擦般的“沙沙”声。
尤其是那些被兽白衣驯养、似乎已将这片铁树林当成乐园的土拨鼠（或者说，某种类似的、但更为机灵的啮齿类动物）。它们通常会在林间空地上晒着从叶隙漏下的稀薄阳光，在堆积的落叶和裸露的树根间窸窸窣窣地穿梭，寻找可食的块茎或坚果，彼此用短促的“吱吱”声交流，或者好奇地围观闯入林中的不速之客，黑豆似的小眼睛闪烁着机警与好奇的光芒。
可如今，整片广袤的铁树林，仿佛被施了沉默的魔法，陷入了一种令人窒息的死寂。
没有虫鸣，没有鸟叫，没有风穿过叶隙的摩擦声，更没有土拨鼠那标志性的、窸窣不断的动静。连空气似乎都凝滞了，沉闷得让人胸口发堵。风，仿佛刻意绕开了这片区域，铁灰色的树叶静止不动，如同凝固的金属片。空气中弥漫着一股难以言喻的、混合了铁锈味、陈旧木头、潮湿泥土，以及一丝……极淡极淡、却无法忽视的阴冷、腐朽气息的味道。这气息与铁树林本身那种略带金属腥气的味道混杂，形成一种令人极其不适、本能地想要远离的氛围。
是兽白衣离开了这片隐居之地？还是……这片林子，或者说兽白衣，发生了什么意想不到的变故？
“兽白衣前辈？妙手玄医？可在林中？”路人提高了音量，在林间空地上呼喊。声音在这片诡异的寂静中传开，撞在那些坚硬如铁、吸收声音的树干上，发出空洞、沉闷、带着嗡嗡回响的声音，不仅没有打破寂静，反而更添几分阴森与不祥。仿佛这林子是一个巨大的、空旷的金属棺材，将一切声音都吞噬、扭曲了。
无人应答。只有他自己的声音，在重复几次后，渐渐微弱、消散，最终归于那片令人心悸的死寂。
“不对劲。”路人眉头紧锁，全身肌肉微微绷紧，警惕地观察着四周。林中的铁骨木依旧挺拔耸立，叶片在透过稀薄云层的惨白日光照耀下，泛着冷硬、毫无生机的灰黑色光泽。林地上堆积着厚厚的、同样呈现铁灰色的落叶，踩上去发出“咔嚓咔嚓”的、干燥易碎的声音。视线所及，并没有看到明显的打斗痕迹、树木摧折，或者大面积的破坏。但这份过度的、违背常理的安静，本身就是最大的异常，是无声的警报。
“依稀记得，兽白衣上次分别时曾提过，他要在铁树林深处，借助这里独特的‘金铁之气’和几种伴生的罕见药材，潜心研究一种克制阴寒尸毒的方子，短时间内不会离开此地……怎么会人去楼空，连他那些‘小家伙’（指土拨鼠）也不见踪影？”他一边低声自语，一边放轻脚步，如同幽灵般在林间移动，锐利的目光扫过每一处可能隐藏线索的角落。
是临时有急事外出？以兽白衣的性子，就算临时离开，那些视若珍宝的土拨鼠，他通常会带在身边，或者妥善安置，绝不会让它们全部消失。是遭遇了什么意外，连示警或反抗的痕迹都没留下？还是……这寂静本身，就是某种危险存在的标志？
他扩大搜索范围，在铁树林中仔细寻找。很快，他找到了兽白衣那间简陋的、由几根粗大原木和厚实茅草搭建而成的小屋。小屋还在原地，门虚掩着，在寂静的林间显得格外孤零。
路人警惕地靠近，轻轻推开那扇歪歪扭扭的木门。
“吱呀——”木门发出干涩的摩擦声。
屋内陈设依旧简单到近乎简陋。一张粗糙的木床，铺着兽皮；一张充当桌案的厚重木墩，上面散落着几本边缘卷起的兽皮册子、几个颜色各异的粗糙陶罐、几件简单的石制或骨制工具；墙角堆着些晒干的草药和矿石。一切似乎与上次来时并无太大不同，只是显得更加凌乱一些，灰尘也厚了些。
然而，路人敏锐地注意到，木墩上，有一个陶碗，里面还有小半碗早已凉透、颜色浑浊的茶水，碗边甚至还有半块咬了一口的、已经干硬发黑的饼子。仿佛主人只是临时起身，去处理一件近在眼前的小事，却再也没有回来。
这绝不像是计划中的长时间离开。更像是……突然发生了什么，让兽白衣甚至来不及收拾一下眼前的饮食，就匆匆离去，或者……被迫离去。
“没有搏斗痕迹，屋内物品基本完好，只是略显凌乱……是自愿离开，但走得很急？还是被某种无法抗拒的力量，悄无声息地带走？”路人心中疑窦更深。兽白衣本身修为不弱，尤其擅长驭兽和用毒，能让他在自己熟悉的老巢里，连一点反抗或示警的动静都没发出就消失，对方的实力恐怕极为可怕，或者手段极其诡异。
他在小屋周围又仔细搜寻了一圈，甚至动用了黄泉守夜人一脉特有的、探查阴气、死气、怨气的秘术感知，但除了这片林子本身那股挥之不去的阴冷沉闷感略微浓郁外，并未发现其他明显的邪祟气息或激烈的灵力残留。
这就更加诡异了。
就在路人心中疑虑重重，准备进一步扩大搜索范围，甚至考虑是否要动用更耗费精血、但可能追踪到兽白衣残留气息的秘法时——
“呲——！”
一声沉闷、浑厚、极具穿透力，仿佛从大地深处传来，又像是某种巨大生灵喉咙深处发出的低吼，骤然从铁树林的更深处、象背山核心区域的方向传来！
这声音……
路人瞬间辨认出来，心头猛地一震！是它！
紧接着，几乎在低吼声传来的同时，脚下坚实的大地，传来了清晰可感的、有节奏的震颤！
“咚！咚！咚！”
如同远古巨神擂动战鼓，沉重，规律，带着一种撼动山岳的力量感，且正以极快的速度，由远及近，朝着他所在的这片铁树林方向，奔涌而来！大地微微颤抖，林间地面上那些铁灰色的落叶被震得簌簌跳动，一些细小的沙石在落叶间滚动。远处，似乎传来树木被轻轻推开、枝叶摩擦的“哗啦”声。
然而，奇怪的是，如此巨大的动静，如此骇人的声势，却并未带来山崩地裂、摧枯拉朽般的破坏力。那震颤中，反而透着一股……难以言喻的急切？以及一种……仿佛孩童见到久别亲人般的、纯粹的欢欣与雀跃？
更重要的是，路人并未从这迅速接近的庞然大物身上，感知到任何狂暴的杀意、敌意，或者混乱暴戾的气息。相反，那股气息虽然磅礴厚重，却透着一种熟悉的、令人安心的温顺与善意。
猛然间，一个庞大如山岳、皮肤粗糙如岩石、性情却意外温顺的巨兽身影，清晰地跃入路人的脑海。
“象背蜮！”他几乎脱口而出，心头笼罩的疑云瞬间散开大半，取而代之的是一种混合着惊讶、恍然与一丝暖意的情绪。
是了！这动静，这熟悉的气息，除了那头被他和兽白衣联手从“幽冥佛”的邪术控制中解救出来、后来一直生活在象背山深处、性情温和（相对其体型而言）的上古异兽——象背蜮，还能有谁？它显然是感知到了自己这个“老朋友”的气息，特意从象背山核心的栖息地，一路寻了过来！
果然，不过几个呼吸的功夫，前方密林深处，传来“咔嚓咔嚓”、“哗啦哗啦”树木被轻轻推开、枝叶被庞大身躯挤开的声响。那声音并不暴烈，反而带着一种小心翼翼，仿佛怕弄坏了什么。紧接着，铁树林边缘，几棵需要数人合抱、坚硬逾铁的粗大铁骨木，被一股柔和却无可抗拒的巨力，缓缓向两侧分开。
一个宛如移动小山般的、覆盖着厚重青黑色角质鳞甲、布满深深褶皱、长鼻宛如远古巨蟒的硕大头颅，从分开的铁木间隙中，缓缓探了出来。
那头颅大如房屋，皮肤粗糙如历经千万年风雨的岩石，泛着青黑色的金属光泽。额前正中，一根短而粗壮、微微弯曲的独角，如同黑曜石雕琢而成，尖端闪烁着幽冷的光。最引人注目的是那双眼睛——大如磨盘，眼白是温润的乳黄色，瞳孔是深邃的、近乎纯黑的褐色，此刻，这双巨大的眼睛一下子便精准地锁定了站在林间空地上的路人。
瞳孔中，清晰地倒映出路人的身影，然后，一种人性化的、混合着惊喜、亲切、依赖的光芒，骤然在那双巨大的眸子里亮起，如同夜空中点燃了两盏温暖的明灯。
“呜昂——！”
象背蜮发出一声短促、低沉、却充满亲昵与欢欣的鸣叫，声音如同闷雷滚过林间。它那灵活无比、肌肉虬结的长鼻，轻轻一卷，将挡在面前的最后几棵碗口粗的铁骨木，像拨开柔软的青草般，轻柔地拨到一边。然后，它那庞大到令人窒息的身躯，带着地动山摇的威势，却以一种异常轻柔、甚至带着几分笨拙的“小心翼翼”，从铁木林的间隙中“挤”了出来，完全呈现在路人面前。
如同小山移动，每一步都让大地震颤。但它走得很快，几乎是小跑着，冲到了路人面前，带起的风吹得路人衣袂猎猎作响，林间落叶漫天飞舞。
它那颗布满岁月刻痕、坚硬冰冷的巨大头颅，想也没想，就亲昵地朝路人凑了过来，湿热的气息如同小型风暴，喷了路人一脸，带着青草和泥土的味道。粗糙如砂纸、布满角质凸起、却又在根部异常柔软温暖的长鼻子，更是毫不客气地伸了过来，带着一种孩童般的雀跃与依恋，在路人的脸上、身上、手臂上，来回地、轻轻地蹭着、舔着，留下湿漉漉、粘乎乎、带着巨兽特有腥气的痕迹，那巨大的力道和热情，差点把猝不及防的路人推得一个趔趄，倒退好几步。
