十月初，哈密大营，辕门外。
秋风卷着戈壁的砂砾，打在旌旗上飒飒作响。一队长得望不到头的队伍，正缓缓行近哈密东门。
队伍的主体是近千峰骆驼，每一峰都驮着鼓鼓囊囊的麻袋、皮囊和捆扎结实的草料，在驭手的吆喝下，步履沉重而坚定。
骆驼队两旁，是数百名高昌回鹘骑兵护卫，他们头戴尖顶皮帽，身着彩色或本色的袍服，外罩简易皮甲，背着骑弓，腰间挎着弯刀，神情警惕而又带着几分好奇与忐忑。
打量着远处那座在短短数月内拔地而起、城高池深、旌旗猎猎的宋军大营。
队伍前方，一名身穿锦缎长袍、头戴华丽毡帽、年约四旬的高昌贵族，在一小队精锐骑兵的簇拥下，勒马驻足。
他望着哈密城头飘扬的“杨”字帅旗和无数面陌生的、样式统一的红色宋字战旗，望着城墙上那在阳光下闪着寒光的垛口、弩台，望着辕门外整齐列队、盔明甲亮、肃然无声的宋军仪仗，眼中闪过一丝难以掩饰的震撼与深深的敬畏。
此人正是高昌回鹘的“大相”巴尔术，阿斯兰汗的亲叔叔，高昌国内地位尊崇、执掌实权的人物。
此次，他奉阿斯兰汗之命，亲自押送第一批、也是规模最庞大的“贡品”与“军资”，前来哈密，向大宋西征主帅正式纳款输诚，并商议“共御强敌”之具体事宜。
与其说是“进贡”，不如说是在宋军兵锋直指西域、蒙古-西辽联军虎视眈眈的夹缝中，高昌回鹘做出的最终抉择，一份沉甸甸的、雪中送炭的“投名状”。
“宋军军威，竟至如斯……”巴尔术低声用回鹘语对身旁的心腹将领叹道。
他年轻时也曾游历河西，见过西夏、辽国的军容，但如眼前这般，数万大军屯驻，营垒严整，器械精良，士卒肃穆，杀气内蕴而不张扬的雄师，实是生平仅见。
尤其想到这支军队是穿越了千里流沙，在如此短的时间内，便在此地建起这般坚固的营垒，其战力、其组织、其后勤，简直可怖。
“大相，宋军已派人来迎。”心腹将领低声道。
只见哈密城门大开，吊桥放下，一队骑兵鱼贯而出。
当先一员宋将，三十余岁年纪，虎背熊腰，面如淡金，目似寒星，顶盔贯甲，外罩猩红战袍，正是西征先锋大将杨再兴麾下副将，龙卫四厢都指挥使、定远将军雷横。
他身后，是数十名盔甲鲜明的亲卫。
雷横策马来到巴尔术近前，于马上抱拳，声若洪钟：“大宋西征行辕先锋副将、定远将军雷横，奉杨帅之命，恭迎高昌国巴尔术大相！杨帅已在帅府相候，大相请！”
巴尔术连忙在马上抚胸欠身，用流利的汉语回答：“有劳雷将军亲迎，外臣愧不敢当。奉我主阿斯兰汗之命，特来拜谒上国杨元帅，献上微薄贡礼，聊表寸心，并商议共御西辽、蒙古之事。”
言辞恭敬，礼数周全。
双方简单寒暄，雷横便引着巴尔术及其主要随从入城，而庞大的驼队和护卫骑兵，则由宋军辅兵引导，前往城外指定的货场卸载、清点、交割。
行走在哈密城中，巴尔术更是暗自心惊。但见街道虽为临时开辟，但横平竖直，宽敞整洁。
两旁营房排列有序，虽是土坯砌就，但坚固整齐。
士卒往来，皆行列有度，见到将军仪仗，自动避让道旁，行礼肃立，无人喧哗。
作坊区内，叮当之声不绝，可见刀枪、弓弩、甲胄正在加紧打造修补。
更令他侧目的是，在一些空地上，竟有宋军士卒在操练一种奇特的阵法，并非单纯的冲锋陷阵，而是分成小队，演练着依托矮墙、车辆、甚至临时挖掘的浅坑，进行防御、射击、协同作战，与他在西域常见的骑兵对冲、步兵混战大相径庭。
空气中，弥漫着一种混合了皮革、钢铁、汗水和淡淡草药的独特气息，那是属于一支高度组织化、专业化、后勤保障有力的强大军队的味道。
来到帅府正堂，杨再兴早已端坐主位，左右是行军司马赵荀、参军主事，以及种彦崇等一众将领。
堂内陈设简朴，但一股肃杀威严之气，扑面而来。
“高昌国使臣巴尔术，拜见大宋西征元帅杨将军！”巴尔术不敢怠慢，以大礼参拜，身后的随从也齐刷刷跪倒一片。
“大相请起，看座。”杨再兴声音沉稳，抬手虚扶。
待巴尔术落座，献上礼单，双方又进行了一番程式化的、充满外交辞令的交谈。
杨再兴代表大宋皇帝接受了高昌的归附，重申了对“恭顺藩属”的庇护承诺，巴尔术则再次表达了高昌“永为藩屏，誓死效忠”的决心。
寒暄过后，巴尔术从怀中取出一卷精心鞣制的羊皮地图，双手奉上：“杨元帅，此乃外臣此行，所携最紧要之物，非金玉可比。
一为我高昌国及周边山川地形详图，乃集数代行商、向导、猎户之所见，精心绘制；二为西域水脉、草场、险要、部落分布略图，或许于天兵西征，略有裨益。”
杨再兴眼中精光一闪。他接过地图，与赵荀等人展开细看。
这地图虽然绘制手法与宋军所用不同，略显粗犷，但内容却极为详实。
不仅标明了高昌、北庭、于阗、龟兹等主要绿洲城邦的位置，更详细标注了连接这些绿洲的商道、小路，以及沿途的水源点、可供歇脚的废墟、需要警惕的流沙区和风蚀地貌。
天山南北的几个重要山口、隘路，也用特殊符号做了标记。
在一些地方，还用小字注明了当地部落的名称、大致兵力、倾向。
“好图！”
杨再兴赞道，手指点在图上哈密西北方向，“此处，巴里坤湖以北，标注有黑水故道，夏有伏流，可掘井，甚详。与我军勘探司所探，大致吻合。”
他又指向天山一处垭口，“这果子沟，道路状况如何？可能通行车仗？”
巴尔术精神一振，知道表现的时候到了，连忙答道：“回元帅，这果子沟，乃是从吐鲁番盆地北越天山，通往伊犁河谷的捷径之一。
沟内曾有溪流，两岸多野果，故得名。道路狭窄崎岖，车马难行，但单人独骑或小队驮队尚可通行。
只是近年山洪频发，道路多有坍塌，需向导引领，绕行险段。若大军要走，恐需工兵先行修缮。”
“那从高昌往西，通往焉耆、龟兹的大道，沿途补给如何？”参军主事问道。
“大道沿途，有艾丁湖、托克逊、库米什、轮台等绿洲，水草尚可，皆有村落、驿站，可供少量补给。
然自轮台以西，直至龟兹，中间有数百里戈壁，水源稀少，尤其‘干沟’一段，夏季酷热无水，需备足饮水，速速通过。冬季则有雪水可融。”
巴尔术对答如流，显然做足了功课，“此外，自高昌向北，翻越博格达山隘，可至北庭。此路更为艰险，但可避开西辽重兵把守的伊犁河谷正面。”
杨再兴与赵荀对视一眼，微微点头。这些情报，与斥候零星回报和古图记载相互印证，且更为细致，价值极大。
“大相果然诚意十足。”
